“Vi è un corpo solo e un solo Spirito, come pure siete stati chiamati a una sola speranza, quella della vostra vocazione.”
Efesini 4, 4
Si dice che le coincidenze siano il modo in cui Dio agisce senza farsi riconoscere. Che sia davvero così importa poco. Ciò che conta è che la sua provvidenza, anche quando non è immediatamente visibile, continua ad agire nella storia.
Detto questo, non si può non notare una significativa convergenza di coincidenze tra la celebrazione del 2026 della Settimana di preghiera per l’unità dei cristiani e il centenario dell’Associazione cattolica per il benessere del Vicino Oriente (CNEWA).
La Settimana di Preghiera per l’Unità dei Cristiani nacque nel 1908 come Ottavario per l’Unità della Chiesa, per iniziativa del Servo di Dio Paul Wattson, cofondatore della Società dell’Espiazione. Questa comunità religiosa, composta da uomini e donne, dedica la propria vita all’unità dei cristiani e al dialogo tra le fedi. In quegli anni, l’Ottavario offrì una delle poche risposte cattoliche al crescente desiderio di unità che emergeva nelle Chiese protestanti e ortodosse. Con il tempo, la Settimana si trasformò e acquistò profondità grazie all’impegno di ecumenisti cattolici e non cattolici, e soprattutto grazie a Unitatis redintegratio, il Decreto sull’Ecumenismo del Concilio Vaticano II. Oggi i cristiani di ogni parte del mondo la celebrano.
Il tema annuale e il programma della Settimana sono elaborati da una commissione congiunta della Santa Sede e del Consiglio Ecumenico delle Chiese. Ogni anno viene scelta una Chiesa diversa, chiamata a contribuire alla preparazione della celebrazione e a darle un’impronta propria. Per l’edizione del 2026 è stata scelta l’antica Chiesa Apostolica Armena, con sede a Etchmiadzin, in Armenia.
Pochi anni dopo la prima celebrazione di quella che nel 1908 avrebbe dato origine alla Settimana di Preghiera per l’Unità dei Cristiani, scoppiò la Prima guerra mondiale (luglio 1914 – novembre 1918). Il conflitto ebbe molte conseguenze. Tra queste, la definitiva dissoluzione del plurisecolare Impero Ottomano. Al suo apice, l’Impero si estendeva dalla Persia, a oriente, fino alle porte di Vienna, a occidente. Da Vienna, a nord, arrivava fino alla Mecca, a sud.
Sebbene l’Impero ottomano fosse uno stato musulmano, accoglieva una notevole varietà religiosa. Vi vivevano musulmani, ebrei, zoroastriani e quasi tutte le tradizioni cristiane immaginabili. Durante la guerra, però, mentre l’Impero subiva sconfitte economiche e militari, i suoi dirigenti avviarono persecuzioni contro le comunità cristiane, soprattutto nelle province orientali. Tra il 1915 e il 1916, le autorità ottomane costrinsero più di un milione di armeni cristiani a marce della morte attraverso territori ostili. La maggior parte morì in quello che molti considerano il primo genocidio del XX secolo.
In quegli anni turbolenti — anche grazie al loro impegno per l’unità dei cristiani — padre Wattson e il Vescovo George Calavassy, esarca greco-cattolico a Costantinopoli, unirono le forze. I due si mobilitarono per raccogliere e distribuire aiuti materiali destinati ai cristiani armeni, greci e siriaci sopravvissuti, rifugiati nell’ex capitale ottomana. Nel 1924 questa collaborazione prese forma stabile con la fondazione della CNEWA. Nel 1926, per diverse ragioni e in particolare per l’importanza della missione, Papa Pio XI riorganizzò questa iniziativa nata negli Stati Uniti e la trasformò in un’agenzia della Santa Sede al servizio di tutte le Chiese orientali. La collegò alla Sacra Congregazione per le Chiese Orientali e la pose sotto la direzione immediata degli arcivescovi di New York.
A un secolo di distanza, la CNEWA continua la propria missione accanto alle Chiese orientali, cattoliche e non cattoliche, comprese le comunità armene e assiro-caldee del Caucaso e del Medio Oriente.
Le tragedie dei primi decenni del Novecento appartengono alla storia. Eppure esiste ancora oggi un vero e proprio “arco di conflitto e sofferenza”. Questo arco va dall’Iran all’Azerbaigian e all’Armenia, e prosegue fino alla Siria, al Libano, a Israele e alla Palestina. Tutto questo accade mentre celebriamo la Settimana di Preghiera per l’Unità dei Cristiani 2026 e il centenario della CNEWA.
La “coincidenza” di queste due ricorrenze ci invita a ringraziare Dio per risultati straordinari e per le tante figure coraggiose che hanno operato negli ultimi cento anni. Allo stesso tempo ci ricorda che il cammino non è concluso. L’arco di conflitto e sofferenza rimane, e in alcuni momenti sembra persino aggravarsi.