Un Punto Brillante: Centro Diurno para Niños Embellece Pequeño Pueblo Armenio

Armine Karapetyan toma lo que necesita de entre los libros que están cuidadosamente ordenados en una cornisa alta en una esquina de la vieja cabaña de metal que sirve como su hogar. Se sienta en un sofá para hacer su tarea, dejando la pequeña mesa para sus hermanos menores. A los 14 años, entiende la importancia de los pequeños sacrificios.

La más joven de la familia, Ani, de 6 años, se sienta a la mesa concentrada en sus tareas escolares, dejando solo un poco de espacio para su hermano, Napoleón, de 9 años, quien a regañadientes comienza su trabajo, como si tuviera otras cosas que hacer.

Los niños Karapetyan viven apretadamente junto a su madre en su contenedor de metal de 270 pies cuadrados, una celda de hierro, comúnmente llamada domik. Se encuentra en un antiguo distrito industrial en las afueras de Artashat, Armenia, a unos 20 kilómetros al sur de la capital, Ereván. Ahora vacío de toda industria, el distrito está aislado de la ciudad, que tiene una población de aproximadamente 19.000.

“Hemos vivido aquí durante ocho años”, dice la madre de los niños, Alina. Luego, se frota los ojos cansados con sus manos resquebrajadas por el trabajo. Ella había estado cosechando desde temprano en la mañana.

“Esto es lo que pudimos costear, y todavía no hemos pagado completamente nuestra deuda”, agrega. “Mi esposo murió el año pasado, y perdí toda esperanza de salir de aquí”.

La madre de 39 años dice que ella y sus hijos apenas pueden sobrevivir con los beneficios mensuales del gobierno que suman 120.000 drams ($297), por lo que cada día deja a sus hijos solos en casa para ir a cosechar cultivos en las comunidades vecinas.

“¿Qué debo hacer? Trato de llegar a fin de mes”, dice. “Todo lo que gano se gasta en comprar leña, para que al menos podamos sobrevivir durante el invierno. Las cosas son más fáciles en el verano, pero hay muchas dificultades en el invierno.

“De alguna manera podemos calentar el domik, pero en el espacio auxiliar debajo de la carpa de al lado, donde tenemos nuestra estufa, armario y refrigerador, hace mucho frío, y este frío se mete en nuestros huesos, con el agua de la lluvia que cae sobre nuestras cabezas”.

Sin embargo, el Centro El Principito, una iniciativa de cuidado infantil de Caritas Armenia, se ha convertido en una fuente de esperanza para la señora Karapetyan. Armine y Napoleón asisten dos veces por semana; Ani todavía es demasiado joven para inscribirla.

“Allí, sé que mis hijos están en un ambiente cálido, limpio y seguro. Y lo más importante es que comen comidas calientes y normales”, dice Karapetyan. Ella está agradecida por lo que aprenden en el centro y las oportunidades para que sus hijos socialicen.

“Han estado asistiendo solo por unos meses, pero ahora se han abierto mucho”, dice ella.

“Se comunican con los demás libremente. Solían ser muy tímidos, pero ahora se ven felices. Se han vuelto educados y han aprendido buenos modales y formas adecuadas de hablar”.

El centro también proporciona regularmente a la familia alimentos, artículos de higiene, papelería y ropa.

“Tengo muchas dificultades”, dice la viuda.

“Me siento muy triste de que este centro sea el único punto brillante en nuestra vida. Cuando mis hijos regresan a casa, veo lo felices que están y, lo más importante, no tienen hambre”.

El Centro El Principito, ubicado en el corazón de Artashat, ha sido un “punto brillante” en la ciudad desde que abrió sus puertas en 2016. Dos veces por semana, 95 niños de Artashat y comunidades vecinas se reúnen dentro de las paredes de colores brillantes del centro. Su misión es contribuir a la protección de los niños, los jóvenes y sus familias mediante la promoción de una vida saludable, la enseñanza de habilidades para la vida y la prestación de apoyo social y psicológico.

Los niños deben tener 9 años para inscribirse. Actualmente participan 40 niños de 9 a 11 años y 55 adolescentes de 12 a 18 años; 48 son niños y 47 son niñas. Sus padres, hermanos y amigos, que suman otras 116 personas, también se benefician de una programación adicional.

Los niños llegan al centro al final de su día escolar, a partir de las 2 p.m., justo cuando el apetitoso olor de una comida caliente comienza a ondear en el aire.

El gerente del proyecto, Armine Yepremyan, dice que el centro enfatiza la importancia de proporcionar alimentos saludables y ricos en calorías a los niños. Para algunos niños, esta comida es la única comida adecuada que tendrán todo el día, agrega.

“La niña tiene comidas sabrosas aquí. … Entiendes lo importante que eso es para un padre, ¿cierto? Sé que se irá a la cama con el estómago lleno al menos dos veces por semana”.

Luego, los niños participan en una amplia gama de actividades, donde aprenden costura, baile, canto, habilidades informáticas, cocina y etiqueta. También se benefician de los servicios de un psicólogo y un trabajador social. Los niños reciben productos de higiene dos veces al año y artículos de papelería y regalos una vez al año. El centro también proporciona zapatos y ropa a los niños que los necesitan.

La trabajadora social Gayane Hovhannisyan dice que los niños son seleccionados para el programa en función de un proceso de solicitud. La mayoría de los padres que presentan la solicitud para sus hijos enfrentan serios problemas sociales, económicos y psicológicos, y muchos carecen de habilidades para educar a sus hijos, dice.

“Debido a la falta de habilidades para la crianza de los hijos, el trabajo realizado en el centro a menudo se puede desperdiciar”, dice ella. “Por esta razón, también trabajamos con los padres. Regularmente realizamos cursos de habilidades para la crianza para ellos, le enseñamos las peculiaridades que tienen los niños según la edad, los derechos y responsabilidades de los niños, las necesidades y demandas de los niños, enfatizando la prevención de la violencia”.

El trabajador social Anush Zazyan dice que los problemas socioeconómicos de las familias se deben principalmente al alto desempleo y subempleo en la región. El centro ayuda a los padres a mejorar su situación socioeconómica ofreciéndoles capacitación profesional. Hasta la fecha, ocho padres fueron entrenados como sastres, cinco como estilistas, cuatro como manicuristas, cuatro en confitería y uno como maquillador. Otro grupo de 15 padres participó en capacitación empresarial que incluyó aprender a escribir un plan de negocios.

“Ahora están familiarizados con el mercado laboral”, dice Zazyan. “Han obtenido una ventaja competitiva y son capaces de proporcionar el principal ingreso para sus familias”.

El centro también trabaja para desarrollar la independencia y autosuficiencia de una familia, agrega, y los niños son asistidos a través de asesoramiento de orientación para elegir una profesión futura.

“Si mantenemos una familia durante años, en primer lugar, hace que el beneficiario dependa de nuestros servicios, así como de nuestro trabajo, de nuestro equipo, y esto significa que nuestro trabajo no ha dado resultados”, dice.

Además de los desafíos de su situación familiar personal, dice Yepremyan, los niños en el centro continúan luchando con las consecuencias de la pandemia de COVID-19 y las disputas políticas en curso del país.

La guerra de 44 días en Nagorno-Karabaj que comenzó en septiembre de 2020 tuvo consecuencias desastrosas para Armenia, que sufrió 4.000 bajas humanas y pérdidas territoriales sustanciales. Desde entonces, la escalada regular a lo largo de la inquieta frontera armenio-azerbaiyana continúa causando la pérdida de vidas y mantiene a la sociedad armenia en constante agitación.

El Centro El Principito trata de involucrar a tantos niños como sea posible, incluidos los desplazados por la guerra de Nagorno-Karabaj, dice Yepremyan, ya que no existe otro programa para niños en riesgo en la región.

Los niños “tienen miedos interminables, y están tan estresados que también afecta la calidad de su educación”, dice. Sin embargo, los grupos de discusión regulares, facilitados por un psicólogo y trabajadores sociales, han ayudado significativamente a los niños, agrega.

Dos veces por semana, Arsen Yepremyan viaja en transporte público desde el pueblo de Taperakan para asistir al programa en el Centro El Principito en Artashat.

“Aquí obtengo lo que no obtendría en ningún otro lugar”, dice, sonriendo. “Cuando vienes aquí, tu vida diaria cambia por completo. Primero, comemos comidas deliciosas. Luego, asistimos a un grupo de nuestra elección y no solo pasamos un buen rato, sino que también obtenemos conocimientos muy importantes”.

El niño de 13 años está tomando el curso de computación, que cubre todo, desde habilidades informáticas básicas hasta cómo crear software y sitios web. Está interesado en la robótica y espera algún día operar robots que él mismo diseñe.

“Quiero que mi hija aprenda lo mejor, para que no tenga que sufrir como yo, y pueda aprender muchas cosas aquí”.

En la sala de costura, los niños se sientan junto a las máquinas de coser colocadas en filas ordenadas. Siguen las instrucciones del líder del grupo y se vuelven más seguros con cada puntada adecuada que hacen.

Tamara Mikayelyan muestra una muñeca que tejió y luego inspecciona un manojo de hilos, seleccionando cuidadosamente los colores que necesita para comenzar un nuevo proyecto en su clase de crochet. Bolsos coloridos, juguetes de peluche (osos, conejitos, jirafas y ranas) se exhiben en un estante.

La niña de 11 años ha estado asistiendo al centro por solo dos meses y dice que eligió aprender a tejer a crochet para ayudar a obtener algunos ingresos para su familia. Ella y su hermano están siendo criados por su madre soltera, que apenas puede atender sus necesidades.

“Puedo hacer una cartera. Ahora quiero hacer un muñeco de nieve de juguete. Me estoy preparando para el invierno, el año nuevo. Tal vez lo regale o incluso pueda venderlo”, dice, mientras se prepara para su trabajo. Después de la clase de crochet, Tamara va a la clase de baile, donde los niños aprenden danzas folclóricas modernas y armenias.

Todos los niños participan en una clase sobre etiqueta adecuada y buenos modales, impartida por Kristine Khachatryan, voluntaria y líder principal del grupo del centro.

“Es muy importante que los niños aprendan buenos modales desde una edad temprana”, dice la Khachatryan, quien cree que una sociedad civilizada es un requisito previo para la creación de un estado adecuado. “La mayoría de los niños no conocen los modales básicos en la mesa.

“Tratamos de explicar las cosas más importantes de la vida a los niños que se encuentran en una situación difícil de la vida”, continúa. “Tenemos que cruzar este río que fluye rápidamente tomándonos de la mano, de lo contrario caeremos”.

Khachatryan dice que los sacerdotes locales a menudo visitan y tienen conversaciones importantes con los niños sobre religión, educación y otros temas de la vida, “lo cual es muy necesario”.

Knarik Simonyan, la hija de 11 años de Liana Simonyan, ha estado asistiendo al centro durante unos meses y ya su madre ha notado un efecto positivo.

“Rara vez hablaba con alguien antes. Estaba un poco aislada, pero ahora es una de las niñas más activas, se comunica libremente con todos”, dice Simonyan, señalando a su hija en la clase de baile. Knarik sigue al maestro con gran entusiasmo y realiza los movimientos de baile con gracia.

“Tenemos que cruzar este río que fluye rápidamente tomándonos de la mano, de lo contrario caeremos”.

“La niña tiene comidas sabrosas aquí”, dice Simonyan. “Entiendes lo importante que eso es para un padre, ¿cierto? Sé que se irá a la cama con el estómago lleno al menos dos veces por semana”.

A los 40 años, Simonyan vive con una afección cardíaca. Sus piernas están hinchadas y con dolor y, aunque tiene dificultades para caminar, siempre acompaña a su hija al centro para asegurarse de que no falte a ninguna clase. Simonyan se unió al grupo de costura y patronaje.

“Es cierto, no puedo ver bien, pero quiero aprender a coser bien”, dice. “Ya lo estoy haciendo bien. Espero poder atender las necesidades de mi familia”.

Simonyan trabaja como limpiadora, pero su numerosa familia vive en malas condiciones y tiene muchas necesidades: sus dos hijos mayores tienen problemas de salud. Ella dice que el centro se ha convertido en un oasis para sus preocupaciones cotidianas, un lugar donde las personas educan a los niños con cuidado y donde los padres pueden aprender mucho.

“A veces puedo escuchar lo que se enseña y obtengo mucho conocimiento, por ejemplo, sobre cómo recibir y entretener a los invitados en su hogar. Con mucho gusto vendría todos los días con mi hija. Me quedaría aquí todo el día. Realmente me gustaría que incluyeran a los padres en más programas”, dice. 

“Son tan cordiales aquí que te olvidas de todos tus problemas”, continúa. «Me gustaría que mi hija pasara más tiempo aquí. Las condiciones son mucho mejores que en nuestra casa. Mi hija solo ve cosas buenas aquí. A menudo la traigo para que no sea testigo de discusiones en nuestra casa; la niña está más seguro y se siente mejor aquí”.

La mujer se seca las lágrimas mientras observa a los trabajadores atender a su hija. Su mirada comunica gratitud.

Simonyan dice que solo una persona armada con conocimiento puede superar las dificultades.

“Mis habilidades no son suficientes para ayudar a mi hija”, agrega. “Pero veo que ella es buena aprendiendo. Quiero que mi hija aprenda lo mejor, para que no tenga que sufrir como yo, y ella puede aprender muchas cosas aquí’.

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Especialista en comunicaciones, Gohar Abrahamyan gestiona temas de justicia y paz en el Cáucaso para los medios de comunicación locales e internacionales.