Etiopia, crisi e conseguenze: esplode la tratta di esseri umani

Muhammad Omar era ancora un bambino quando lasciò l’Eritrea insieme alla sua famiglia. Nel Paese, tutti i cittadini abili al compimento dei 18 anni devono svolgere il servizio militare obbligatorio, che sulla carta dura 18 mesi. In realtà, chi entra nell’esercito raramente sa quando, e spesso se, potrà essere congedato. Molti eritrei trascorrono decenni nell’esercito, costretti ai lavori forzati e ad addestrarsi nel deserto in un sistema che diverse organizzazioni per i diritti umani hanno paragonato alla schiavitù. Il padre di Muhammad fu arruolato quando lui era molto piccolo. Da allora la famiglia non ha più avuto sue notizie.

Sei anni fa, quando arrivò il momento della leva per il fratello maggiore, la famiglia decise di fuggire oltre il confine meridionale dell’Eritrea e raggiunse l’Etiopia. Si stabilì in un campo per rifugiati eritrei. Negli ultimi vent’anni decine di migliaia di eritrei hanno cercato rifugio nel Paese vicino. La vita nel campo, però, era molto difficile. Dopo pochi mesi, il fratello di Muhammad partì per l’Europa, con la speranza di trovare un lavoro e guadagnare abbastanza per sostenere economicamente la famiglia.

I trafficanti di esseri umani portarono il fratello attraverso il Sudan fino in Libia. Lì lo sequestrarono e lo sottoposero a violenze brutali. Contattarono la famiglia di Muhammad e inviarono video in cui il ragazzo veniva picchiato. Chiesero un riscatto e, una volta ottenuto il denaro, lo costrinsero a salire su un’imbarcazione di fortuna. Come è accaduto a tante altre barche cariche di migranti, anche quella affondò nel Mar Mediterraneo. Il fratello di Muhammad perse la vita.

Per molto tempo Muhammad non ha mai preso in considerazione l’idea di seguire le sue stesse orme. Oggi vive ad Addis Abeba, la capitale dell’Etiopia, insieme alla nonna e ad altri sei familiari, in un piccolo appartamento. L’affitto è costoso ma, fino a poco tempo fa, la famiglia riusciva a far fronte alle difficoltà anche grazie al sostegno del Jesuit Refugee Service (J.R.S.). Ogni mese riceveva 1.700 birr etiopi, pari a circa 10 euro, oltre a riso, olio da cucina e altri generi alimentari essenziali.

Tutto è cambiato a gennaio, quando il governo degli Stati Uniti ha annunciato la sospensione immediata di tutti i finanziamenti ai programmi di aiuto estero. Anche diversi Paesi europei, tra cui Francia e Germania, hanno ridotto i fondi destinati alla cooperazione internazionale.

Il J.R.S. in Etiopia, che riceveva la maggior parte dei finanziamenti dal Bureau of Population, Refugees and Migration degli Stati Uniti, ha successivamente sospeso molti programmi. Da allora, Muhammad e la sua famiglia non ricevono più né denaro né aiuti alimentari.

«Non ho alcun tipo di assistenza, non c’è nessuno che mi aiuti», racconta Muhammad, un adolescente timido con la voce incerta, ancora in fase di cambiamento. «Ora penso che dovrò andare all’estero, anche se dovessi passare per la Libia.

«Non tutti muoiono durante il viaggio. Mio fratello è stato solo sfortunato».

La storia di Muhammad e di suo fratello è simile a quella di molti giovani del Corno d’Africa. È una regione segnata da violenze croniche e da una forte repressione, da cui in molti cercano di fuggire. Negli ultimi anni la situazione è peggiorata ulteriormente, soprattutto in Etiopia. Nel novembre 2020 è scoppiata la guerra civile nella regione del Tigray. Il governo etiope, insieme all’Eritrea, ha cercato di sconfiggere il Fronte Popolare di Liberazione del Tigray, il potente partito al potere nella regione più settentrionale del Paese. Il conflitto, noto come Tigray War (2020–2022), si è concluso con un accordo di pace due anni dopo. Le stime parlano di circa 600 mila morti. Alcune ricerche indicano anche che fino al 10% delle donne del Tigray sarebbe stata vittima di stupri usati come arma di guerra.

A quasi tre anni dall’accordo di pace, le ferite del conflitto restano ancora aperte. Nel 2023 è scoppiata una nuova crisi nella regione dell’Amhara, a sud del Tigray. Gruppi armati contrari ai termini del cessate il fuoco hanno avviato un’insurrezione contro il governo. Un altro conflitto prosegue invece dall’ultima parte del 2018 nella regione dell’Oromia, la più grande del Paese. In tutto il territorio nazionale migliaia di scuole e ospedali sono stati danneggiati o distrutti. Secondo l’UNICEF, almeno 8 milioni di bambini non frequentano più la scuola a causa della crisi.

L’instabilità diffusa ha avvicinato il Paese al collasso economico. Alla fine del 2023, l’Etiopia è entrata in default sul proprio debito. In cambio di un piano di salvataggio del Fondo Monetario Internazionale, nel luglio 2024 il governo ha avviato riforme economiche profonde. Tra le misure adottate, una svalutazione immediata di oltre il 50% della valuta nazionale. Questo ha dimezzato il valore di salari e risparmi delle famiglie, riducendo il potere d’acquisto e facendo schizzare alle stelle i prezzi di cibo, affitti e beni essenziali.

«In Etiopia oggi gli abusi sessuali sono molto diffusi. Sono aumentati in modo enorme».

Già nel 2022, il Programma delle Nazioni Unite per lo Sviluppo (UNDP) aveva stimato che il tasso di povertà multidimensionale in Etiopia fosse salito al 72%, con un aumento di quasi 5 punti percentuali rispetto al 2019. L’aumento era legato alla pandemia e alle guerre in Tigray e in Ucraina. La svalutazione della valuta nel 2024 è destinata a peggiorare ulteriormente la situazione.

«Non riesco a sopravvivere qui», dice Muhammad, dando voce a milioni di giovani che vivono in Etiopia.

La crisi sociale ed economica che da anni colpisce il Paese ha alimentato un forte aumento della migrazione irregolare. Sempre più persone si affidano a trafficanti di esseri umani, mettendo la propria vita nelle loro mani.

Nel 2023, almeno 96.670 migranti provenienti dal Corno d’Africa hanno attraversato il Mar Rosso verso lo Yemen, secondo l’International Organization for Migration. Il 95% di loro partiva dall’Etiopia con l’obiettivo di raggiungere l’Arabia Saudita e altri Paesi del Golfo. Tra gennaio e ottobre dello scorso anno, il numero di persone in partenza lungo la stessa rotta è quasi raddoppiato, arrivando a 184.701. Entrambe le cifre si riferiscono solo ai migranti tracciati dall’International Organization for Migration. Ogni anno, diverse migliaia di persone tentano anche la rotta verso nord, in direzione dell’Europa attraverso la Libia, oppure verso sud, fino al Sudafrica. Molti finiscono nelle mani dei trafficanti di esseri umani, che traggono profitto dalla violenza e dallo sfruttamento dei migranti.

Secondo un procuratore federale, che ha chiesto di rimanere anonimo e si occupa di casi di tratta di esseri umani a Dire Dawa, città dell’Etiopia orientale e snodo per i migranti irregolari, nel Paese esistono “catene di intermediari in tutte le piccole città”. Questi mediatori convincono le persone a fidarsi di loro, dipingendo una vita ideale in Europa o nei Paesi del Golfo. Spesso anticipano anche le spese di viaggio fino al confine etiope, dove poi i migranti vengono consegnati a trafficanti provenienti dal Sudan o dalla Somalia.

Come è accaduto al fratello di Muhammad, le vittime vengono detenute, picchiate e torturate. In molti casi subiscono anche violenze sessuali. I trafficanti inviano video alle famiglie per ottenere un riscatto. Attraversando alcuni dei Paesi più instabili e violenti al mondo — come Sudan, Libia, Somalia e Yemen — i migranti subiscono spesso queste torture più volte, nelle mani di gruppi armati o bande criminali diverse. Molti muoiono lungo il percorso.

Organizzazioni umanitarie e realtà ecclesiali lavorano da anni per alleviare questa sofferenza, sostenendo le persone più esposte al rischio di tratta di esseri umani. Tuttavia, con i tagli ai bilanci dell’aiuto pubblico da parte dei Paesi occidentali, molte di queste organizzazioni stanno ora attraversando gravi difficoltà.

Il J.R.S., ad esempio, organizzava in passato workshop e sessioni di formazione per i giovani rifugiati sui rischi della migrazione irregolare e sulla brutalità dei trafficanti. Offriva anche corsi di formazione professionale in informatica, lingue e musica, con l’obiettivo di favorire l’accesso al lavoro e scoraggiare le partenze. Oggi, però, quei programmi sono stati sospesi, spiega Solomon Brahane, direttore del J.R.S. in Etiopia.

Il J.R.S. in Etiopia riceveva in passato gran parte dei propri finanziamenti dal Bureau of Population, Refugees and Migration degli Stati Uniti e dall’UNHCR. Il primo è stato completamente azzerato, mentre il secondo è stato ridotto. Di conseguenza, il J.R.S. ha dovuto ridurre il personale. Tra i tagli figurano anche la metà degli operatori per la protezione dell’infanzia, figure incaricate di individuare i minori rifugiati più a rischio di tratta di esseri umani e di attivare interventi d’emergenza. L’organizzazione ha inoltre riorientato tutte le risorse verso l’assistenza urgente alle sole famiglie più vulnerabili.

Negli ultimi due mesi, racconta Mr. Brahane, molti rifugiati che beneficiavano dei programmi del J.R.S. hanno lasciato l’Etiopia. Alcuni di loro, aggiunge, con ogni probabilità sono nuovamente esposti al rischio di tratta di esseri umani.

«Non riesco a sopravvivere qui», dice Muhammad, dando voce a milioni di giovani che vivono in Etiopia.

Le Suore Missionarie Comboniane in Etiopia sono riuscite a proseguire il loro lavoro quasi senza interruzioni, perché ricevono tutti i finanziamenti da donatori privati, spiega suor Yamileth Bolaños. Come membri di Talitha Kum, una rete globale di religiose impegnate contro la tratta di esseri umani, una parte significativa della loro missione è dedicata all’assistenza delle donne vittime di tratta o di violenze sessuali.

«In Etiopia oggi gli abusi sessuali sono molto diffusi. Sono aumentati in modo enorme», afferma suor Yamileth. Lavora nel convento della sua comunità, una casa nel quartiere di Haya Hulet, dove donne sopravvissute a violenze sessuali e alla tratta di esseri umani trovano rifugio. «E alcune di queste ragazze sono giovanissime. Parliamo di bambine di 10 o 11 anni».

Negli ultimi anni, migliaia di donne hanno lasciato l’Etiopia per lavorare in Arabia Saudita e a Dubai, dove è alta la domanda di colf, cuoche e altri lavoratori domestici. In molti casi, però, queste donne subiscono forme di sfruttamento gravissime che, secondo suor Yamileth, sono assimilabili alla tratta di esseri umani.

Spesso partono legalmente, ma all’arrivo i datori di lavoro sequestrano loro il passaporto e le costringono a lavorare senza salario, limitandone fortemente la libertà di movimento. Suor Yamileth racconta la storia di una giovane donna il cui datore di lavoro la teneva chiusa in una piccola cucina, permettendole di uscire solo per le pulizie della casa. Un giorno, mentre cucinava, scoppiò un incendio proprio nella stanza in cui era intrappolata. La giovane riportò ustioni sul 95% del corpo e trascorse due anni in ospedale.

Alla fine, il governo etiope è intervenuto, ha rimpatriato la giovane donna in Etiopia e le Suore Comboniane l’hanno presa in carico una volta rientrata nel Paese.

Le religiose collaborano con un centro di accoglienza locale gestito dalla Comunità Volontari per il Mondo, un’organizzazione che lavora insieme al governo etiope per offrire assistenza temporanea alle donne vittime di tratta o di violenza sessuale. Successivamente, le suore accolgono queste donne nel loro convento, dove ricevono supporto psicologico e formazione professionale, ad esempio in panificazione o cosmetologia. Quando sono pronte a reinserirsi nella società, le religiose le aiutano a trovare lavoro e un alloggio, oltre a fornire un sostegno per l’affitto per tre mesi.

Nonostante l’efficacia del lavoro di accoglienza e recupero, le suore non riescono a fermare il continuo flusso di migliaia di persone che ogni giorno lasciano l’Etiopia e cadono vittime della tratta di esseri umani.

Ad Adigrat, una città duramente colpita dalla guerra del 2020-2022, i giovani migrano in numeri sempre più elevati. Molti cadono vittima della violenza dei trafficanti di esseri umani e, anche quando riescono a sopravvivere, le conseguenze sulle famiglie sono devastanti.

«Vendono la casa, vendono una mucca, vendono i polli per pagare il riscatto», racconta Abune Tesfasellassie Medhin, vescovo dell’eparchia di Adigrat. In questo modo, aggiunge, la tratta di esseri umani “sta aggravando la povertà”.

Prevenire questa catastrofe significa, secondo il vescovo, trovare modi per aiutare le persone a condurre “vite produttive”, offrendo loro un motivo per non perdere la speranza e per non rischiare tutto, compresa la vita, in un viaggio pericoloso all’estero. La comunità cattolica di Adigrat, guidata dal vescovo, è impegnata in diverse iniziative in questa direzione. Alcune donne si sono spostate ad Addis Abeba e hanno beneficiato del lavoro delle Suore Comboniane. In collaborazione con Talitha Kum, l’eparchia organizza sessioni di formazione e workshop per i giovani a rischio di migrazione irregolare, oltre a corsi professionali per rafforzare competenze e opportunità di lavoro. L’obiettivo è offrire alternative concrete alla partenza, permettendo ai giovani di restare nel Paese e costruirsi un reddito in Etiopia.

Tuttavia, i tagli agli aiuti internazionali hanno ostacolato molte di queste iniziative. In un contesto globale di riduzione dei finanziamenti esteri, il vescovo Tesfasellassie sostiene che le risorse debbano essere utilizzate in modo più efficiente. Secondo lui, ciò significa destinare una quota maggiore dei fondi agli attori locali, che conoscono da vicino la realtà sul territorio e hanno legami profondi con le comunità, invece che alle grandi organizzazioni non governative internazionali.

«Tutte queste burocrazie e questi sistemi a griglia sono trucchetti che solo i più forti riescono a superare», afferma. «Per spostare i soldi tra i potenti, usano questi meccanismi».

In questo labirinto burocratico, «solo i professionisti meglio pagati possono preparare le “proposte di progetto”, non le persone comuni che lavorano sul campo con grande efficienza in termini di costi», afferma il vescovo, spiegando come i requisiti per accedere ai finanziamenti siano spesso troppo complessi e lunghi da gestire per chi opera direttamente sul territorio.

«Siamo molto grati a tutte le persone di buona volontà e generosità», aggiunge. «Ma questi processi devono essere semplificati, perché le risorse non ci arrivano in tempo e non ci aiutano a risolvere i problemi».

Il seguente articolo è stato tradotto dalla rivista ONE Magazine, lo puoi trovare in versione originale cliccando qui.