Nota della redazione: ONE Magazine è la rivista ufficiale della Catholic Near East Welfare Association (CNEWA), pubblicata regolarmente dal 1974 e attualmente disponibile in inglese e spagnolo. Questo articolo inaugura una serie speciale di quattro contributi dedicati al centenario di CNEWA, un percorso che ripercorre le origini di CNEWA a partire dalle conseguenze della Prima guerra mondiale in Europa e Medio Oriente e dalla nascita dell’agenzia, fino a confluire in un volume commemorativo dal titolo “Un secolo di salvezza e speranza”, in uscita nel 2027.
Un decennio dopo la violenta espulsione dei palestinesi seguita alla fondazione di Israele nel maggio 1948, più di un milione di sopravvissuti alla Nakba — la «Catastrofe», come viene chiamata in arabo — viveva ancora nei campi profughi di Gaza, Giordania, Libano e Siria. Quasi la metà aveva meno di quindici anni. Impossibilitati a lavorare legalmente, dipendevano dagli aiuti internazionali per sopravvivere. Non vi era alcun accordo diplomatico all’orizzonte tra Israele e il mondo arabo. Non esisteva neppure una concreta prospettiva di rimpatrio. La comunità internazionale degli aiuti si trovava così a fare i conti con un’instabilità strutturale in Terra Santa. Allo stesso tempo cresceva l’insofferenza dei Paesi ospitanti verso i rifugiati. Ne derivavano pesanti conseguenze sociali, economiche e politiche.
Queste realtà in Medio Oriente modificarono profondamente il corso dell’Associazione cattolica per il benessere del Vicino Oriente (CNEWA), alla quale Papa Pio XII aveva affidato la guida e l’amministrazione della Pontificia Missione per la Palestina al momento del lancio di questo intervento di emergenza nel 1949. Nel corso degli anni Cinquanta, le attività delle due realtà divennero sempre più strettamente intrecciate, fino a risultare inscindibili. Il processo culminò con la nomina di Mons. Joseph T. Ryan a segretario nazionale della CNEWA nel gennaio 1961, dopo aver guidato le operazioni sul campo della Pontificia Missione a Beirut a partire dal giugno 1958.
Quando il sacerdote della diocesi di Albany, nello Stato di New York, arrivò per la prima volta a Beirut, trovò il Libano nel pieno di una crisi interna — preludio al conflitto quindicennale che sarebbe esploso nel 1975. La violenza non era una novità per Mons. Ryan: aveva servito come cappellano della Marina statunitense durante la Seconda guerra mondiale e partecipato allo sbarco dei Marines a Okinawa. Divenne poi cancelliere dell’Ordinariato militare cattolico degli Stati Uniti, allora guidato dall’arcivescovo di New York e presidente della CNEWA, il Cardinale Francis Spellman.
A Beirut, Mons. Ryan non perse tempo. Riorganizzò le complesse funzioni finanziarie e amministrative dell’organizzazione. Questa gestiva progetti per conto dell’UNRWA, della Catholic Relief Services (CRS) e della Commissione cattolica internazionale per le migrazioni. Coordinava inoltre i finanziamenti della CNEWA. Questi sostenevano scuole e strutture sanitarie. Includevano anche la distribuzione di cibo e abbigliamento e l’assistenza pastorale. Erano destinati ai rifugiati cattolici palestinesi, in gran parte fuggiti dalle loro comunità cattoliche greche melchite in Galilea.
La sua profonda conoscenza della realtà sul campo e una visione ampia delle forme di intervento necessarie orientarono però la CNEWA‑Pontificia Missione per la Palestina verso una nuova linea d’azione. Nel 1959, in una lettera a Jean J. Chenard, rappresentante della C.R.S. a Ginevra, Mons. Ryan chiariva che la missione dell’ente era «garantire ogni possibile forma di assistenza a tutti i rifugiati, senza alcuna distinzione di razza o di fede».
Nonostante i risultati raggiunti nel coordinamento degli aiuti cattolici mondiali, Mons. Ryan giudicava insufficienti le risorse per rispondere ai bisogni a lungo termine degli sfollati permanenti.
Nella stessa lettera aggiungeva: «Migliaia di bambini rifugiati ricevono un’istruzione primaria e secondaria nelle scuole gratuite organizzate dalla Pontificia Missione o in scuole da essa sovvenzionate. È però deplorevole che alcuni studenti rifugiati, particolarmente dotati, non possano proseguire gli studi oltre il diploma».
Riconosceva che le strutture sanitarie sovvenzionate dalla Pontificia Missione assistevano ogni anno migliaia di rifugiati, ma denunciava la scarsità di fondi per le cure specialistiche:
«Attualmente abbiamo diversi giovani — paralizzati, ciechi — che potrebbero avere buone prospettive di recupero, se solo fossero disponibili i fondi [e le cure necessarie]».
Anche trovare un lavoro stabile per i rifugiati, soprattutto nei paesi che vietavano loro di lavorare legalmente, era una preoccupazione costante. Concluse che, perché le famiglie potessero raggiungere una vera autonomia, le organizzazioni caritative avrebbero dovuto disporre di fondi considerevoli «per fornire le macchine e gli strumenti necessari (…) a un numero maggiore di beneficiari meritevoli, che potranno così diventare autosufficienti».
La malattia pose fine prematuramente al periodo di servizio di Mons. Ryan a Beirut. Gli succedette un sacerdote dell’arcidiocesi di New York, Mons. Stephen J. Kelleher, che proseguì nelle lettere al Cardinale Spellman la valutazione dell’operato della Pontificia Missione avviata dal suo predecessore, portando al contempo avanti progetti e programmi.
«Si vede ben poco impegno da parte della Chiesa nel far conoscere ai musulmani — che rappresentano la stragrande maggioranza della popolazione — la propria presenza caritativa, sostenendone lo sviluppo sociale, educativo ed economico», scriveva in una delle lettere. «Sarebbe di grande utilità coordinare… le risorse impiegate in Medio Oriente attraverso la Congregazione Orientale, il Commissariato francescano di Terra Santa, la Pontificia Missione e le numerose altre organizzazioni cattoliche».
Quando il Cardinale Spellman ottenne dalla Santa Sede la nomina di Mons. Ryan a segretario nazionale della CNEWA e presidente della Pontificia Missione per la Palestina, i due monsignori si misero subito al lavoro.
«Negli ultimi cinque anni le attività della Pontificia Missione sono rimaste più o meno stazionarie», scrisse il nuovo presidente al Cardinale Spellman all’inizio del 1961. «Questo non significa che non si sia fatto del bene, perché la carità è stata molta… tuttavia si potrebbe fare di più ampliando i nostri programmi di assistenza e di welfare. Estendere le operazioni in Giordania a tutta la popolazione giordana… sarebbe un passo molto importante. Vorrei inoltre vedere un ampliamento dei nostri interventi a Gaza».
Il segretario nazionale chiuse la lettera proponendo che la Congregazione per la Chiesa Orientale chiarisse il mandato della Pontificia Missione per la Palestina, nella speranza che quel chiarimento «riguardasse direttamente il lavoro di soccorso in tutta la sua varietà di forme concrete».
«Con obiettivi chiari e un uomo competente sul campo (e in monsignor Kelleher ne abbiamo uno) — aggiunse — si potrebbero avviare programmi capaci di offrire aiuti concreti a beneficio di tutti i più svantaggiati nei Paesi interessati».
In un’intervista del 1993, Carol Hunnybun — che Mons. Ryan aveva coinvolto nel 1963 insieme alla collega Helen Breen per lavorare con la CNEWA‑Pontificia Missione — ricordò che, agli inizi, «la Pontificia Missione nacque per operare a favore degli “arabi nel bisogno a causa della guerra”». In origine questo significava i rifugiati palestinesi, ma successivamente l’intervento si estese, naturalmente, anche alla popolazione locale.
«Per noi il criterio non era il credo, ma il bisogno, e la Pontificia Missione rifiutava ogni visione degli aiuti come qualcosa di esclusivamente “cattolico”, destinato solo ai cattolici».
L’apertura del Centro della Pontificia Missione per non vedenti a Gaza, nel settembre 1961, fu il primo progetto di sviluppo umano della CNEWA in Medio Oriente a incarnare la strategia della nuova amministrazione. Il centro univa l’istruzione primaria alla formazione professionale e nacque come progetto congiunto di CNEWA-Pontificia Missione, UNRWA e governo egiziano, che allora amministrava Gaza fino alla sconfitta subita da Israele nella Guerra dei Sei Giorni del 1967.
Ottenuto il necessario sostegno sul campo, Mons. Ryan avviò una campagna di raccolta fondi in Nord America, scrivendo in qualità di segretario nazionale della CNEWA a ogni scuola cattolica per non vedenti degli Stati Uniti e ai membri dell’American Federation of Catholic Workers for the Blind.
«La cecità è una piaga in tutto il Vicino Oriente», scrisse. «La percentuale di non vedenti a Gaza è straordinariamente alta. Con rare eccezioni, i ciechi di Gaza non riescono a guadagnarsi da vivere. La Pontificia Missione per la Palestina intende quindi costruire per loro una scuola professionale. In un’area quasi interamente musulmana, sotto responsabilità cattolica, i non vedenti impareranno a leggere e a scrivere, oltre ad acquisire competenze pratiche come la falegnameria, l’intreccio di cesti e altri mestieri».
Grazie alla sua rubrica settimanale sulla stampa cattolica e agli appelli diretti agli organismi cattolici impegnati a favore dei non vedenti, Mons. Ryan ottenne risposte entusiaste che permisero alla CNEWA‑Pontificia Missione di aprire il centro nel giro di pochi mesi dall’avvio della campagna.
«Un tempo», ricordò la sig.ra Breen — che insieme alla sig.ra Hunnybun diresse l’ufficio CNEWA-Pontificia Missione a Gerusalemme dal 1966 al 1982 — «l’unico modo in cui un cieco poteva guadagnare qualcosa era sedersi a un angolo di strada e mendicare. Ora quegli adulti non vedenti lavorano nei campi profughi, in speciali “centri servizi” gestiti dal Centro della Pontificia Missione per i non vedenti».
Nel tempo, il 99% dei diplomati, entrati nel programma fin dall’età di cinque anni, trovò impiego. Le ragazze imparavano a tessere e a lavorare a maglia, i ragazzi a fare tappeti e lavorazioni in giunco. Molti proseguirono gli studi fino alla scuola secondaria e all’università.
Nel 1987 la CNEWA-Pontificia Missione cedette all’UNRWA la gestione del centro. L’agenzia delle Nazioni Unite continua a gestire la struttura, oggi nota come Centro di riabilitazione per i non vedenti, che le Forze di difesa israeliane hanno distrutto nel corso della guerra tra Israele e Hamas.
Nel ricercare un ulteriore sostegno cattolico in Europa, Mons. Kelleher si rivolse a Misereor, l’organismo di aiuto e sviluppo dei vescovi cattolici tedeschi, proponendo di utilizzare la Pontificia Missione come proprio «strumento operativo e punto di raccordo» nella regione. Stabilì inoltre rapporti con Caritas Svizzera, che avviò la costruzione a Betlemme di una struttura pediatrica specializzata — il Caritas Baby Hospital — alla cui fondazione la CNEWA‑Pontificia Missione contribuì con un sostegno finanziario.
Sostenuto e accompagnato da Kinderhilfe Bethlehem, organizzazione cristiana svizzero‑tedesca che da anni affianca i programmi per madri e bambini della CNEWA‑Pontificia Missione, il Caritas Baby Hospital rappresenta oggi l’unico punto di riferimento pediatrico in Cisgiordania e assicura cure di qualità, tra ricoveri e visite ambulatoriali, a più di 50.000 bambini.
Fedeli all’impegno verso le comunità locali non rifugiate, Mons. Ryan e Mons. Kelleher unirono la CNEWA-Pontificia Missione a Misereor e alla Near East Foundation. Nel 1962 avviarono insieme un programma di sviluppo rurale. Era rivolto ai beduini discendenti da antiche famiglie nomadi cristiane. Questi si erano stabiliti nel Governatorato di Kerak, nel centro della Giordania, alla fine del XIX secolo. Il progetto JASH — acronimo di Judayyda, Ader, Smakieh e Hmoud — introdusse nuovi capi di bestiame e varietà agricole. Tra queste, vite, fichi e ortaggi resistenti alla siccità. Offrì inoltre alle donne corsi di alfabetizzazione, cucito e ricamo.
«Uno dei risultati più significativi di questo progetto fin dall’inizio è la crescita di una classe dirigente locale», dichiarò il responsabile del programma James E. Johnson nel 1965. «In quest’area, infatti, l’assenza di figure di riferimento rappresentava uno dei principali fattori alla base della povertà».
La CNEWA‑Pontificia Missione non ha mai smesso di operare nella regione. «Dalla famiglia Hijazine proviene un numero significativo di sacerdoti cattolici — almeno sedici — oltre a molte religiose negli ultimi decenni», raccontava Ra’ed Bahou in un’intervista del settembre 2017. Bahou era direttore regionale dell’ufficio di CNEWA-Pontificia Missione ad Amman. In particolare, aggiungeva, i villaggi di Ader, Hmoud e Smakieh hanno storicamente fornito la maggior parte dei sacerdoti e dei religiosi. Tra questi, latini, greco‑melchiti cattolici e ortodossi. Operano in Giordania, Israele e nei Territori palestinesi.
A Gerusalemme, Mons. Ryan invitò i membri delle Teresiane — un’associazione cattolica internazionale di laici — ad amministrare una biblioteca per il prestito di libri nata nel retro dell’ufficio della Pontificia Missione nella Città Vecchia. Nel 1956, fratel Eugene Bilodeau, O.F.M., canadese-francese, direttore dell’ufficio di Gerusalemme della Pontificia Missione, avviò un programma di lettura e musica per gli studenti del quartiere, allora sotto controllo giordano.
«Tutti leggevano e studiavano perché era l’unica cosa che [un rifugiato palestinese] poteva fare», ricordò nel 1994. La notizia di quel programma — allora unico nel suo genere per la comunità dei rifugiati — si diffuse rapidamente e, col tempo, la Pontificia Missione aprì biblioteche anche ad Amman e a Betlemme. Queste ultime due strutture continuano ancora oggi a svolgere un ruolo importante come centri di vita comunitaria, gestiti dalle Teresiane.
Con il progressivo sviluppo delle attività della CNEWA in Medio Oriente, l’attenzione si concentrò sui team attivi negli uffici della CNEWA‑Pontificia Missione a Beirut e a Gerusalemme. Il sostegno alle liturgie e alle conferenze delle Chiese cattoliche orientali, avviato negli anni Quaranta, si ridusse gradualmente. Finì per concentrarsi sulla celebrazione annuale di una liturgia nella cattedrale di San Patrick a New York. I donatori, tuttavia, continuarono a sostenere novizi e seminaristi delle Chiese cattoliche orientali attraverso la Congregazione per le Chiese Orientali. Quest’ultima diffondeva le cosiddette «pagine di missione». Vi erano elencate le necessità delle diverse Chiese, come indicate dai delegati della Santa Sede nei vari Paesi.
Attraverso i media cattolici del Nord America, la CNEWA sensibilizzò l’opinione pubblica e raccolse fondi, inviando il denaro alla Congregazione per costruire e arredare chiese e cappelle, sostenere orfanotrofi e corrispondere stipendi liturgici. Nel dicembre 1964, Mons. Ryan visitò il Kerala, nel sud-ovest dell’India, incontrando i responsabili delle Chiese cattoliche siro-malabarese e siro-malankarese e le numerose chiese, scuole e conventi realizzati grazie ai donatori della CNEWA.
Un evento segnò in modo particolare il mandato di Mons. Ryan: l’elezione, nel giugno 1963, del cardinal Giovanni Battista Montini di Milano a vescovo di Roma.
Prima di diventare arcivescovo di Milano nel 1954, Mons. Montini aveva ricoperto il ruolo di sostituto della Segreteria di Stato sotto Papa Pio XII, contribuendo a definire l’impegno della Chiesa verso i più vulnerabili. Durante la Seconda guerra mondiale organizzò operazioni di soccorso e il salvataggio di rifugiati politici e di membri della comunità ebraica. Partecipò poi alla fondazione di Caritas Internationalis, della Commissione cattolica internazionale per le migrazioni e della stessa Pontificia Missione per la Palestina, affidata alla CNEWA.
Poco dopo la sua elezione, il nuovo papa scrisse a Mons. Ryan esortandolo a proseguire il lavoro con la Pontificia Missione, ricordandogli il proprio ruolo nella creazione di questa iniziativa unica della Santa Sede.
«Stimiamo assai gli sforzi e le ammirevoli realizzazioni di quella Missione, che abbiamo contribuito a fondare e che voi, diletto figlio, ora dirigete con l’aiuto di generosi collaboratori», scrisse.
«Negli ultimi quattordici anni, la Pontificia Missione per la Palestina ha portato avanti questo nobile apostolato, offrendo sostegno spirituale e materiale alle vittime della guerra in Terra Santa. Esortiamo gli organismi di assistenza di tutto il mondo a sostenere la vostra Missione nel compimento della sua importante opera», proseguì. «A questo proposito, ci rivolgiamo in particolare a quegli enti ai quali questo appello fu rivolto fin dall’inizio: la CNEWA-Pontificia Missione, la Catholic Relief Services–National Catholic Welfare Conference, la Custodia di Terra Santa e l’Ordine Equestre del Santo Sepolcro».
Più tardi, nel mese di dicembre, Papa Paolo VI annunciò l’intenzione di inaugurare il primo anno pieno del suo pontificato con un «pellegrinaggio di preghiera e di penitenza» in Terra Santa. Poche ore prima della partenza, il 4 gennaio 1964, dichiarò: «Porteremo al Santo Sepolcro e alla Grotta della Natività i desideri degli individui, delle famiglie e delle nazioni. Porteremo soprattutto le aspirazioni, le angosce e le sofferenze degli ammalati, dei poveri, degli emarginati e degli afflitti. Ricorderemo i profughi, quanti soffrono e quanti piangono. E coloro che hanno fame e sete di giustizia».
Mons. Ryan raggiunse il pontefice ad Amman, capitale del Regno Hascemita di Giordania, e lo accompagnò nella visita ai luoghi santi di Betlemme, Galilea, Gerusalemme e Nazaret, compreso il celebre abbraccio sul Monte degli Ulivi con il patriarca ecumenico di Costantinopoli Atenagora I.
«Il ritmo di tutto fu così incalzante che noi tutti — il personale della CNEWA-Pontificia Missione a Beirut e a Gerusalemme — tornammo a Beirut completamente esausti», ricordò in seguito. «Nel complesso, il pellegrinaggio del Santo Padre fu un trionfo».
Il personale lavorò a stretto contatto con i media, circa 1.800 dei quali si accreditarono per seguire le numerose tappe del pellegrinaggio. «Noi che eravamo presenti facciamo fatica a immaginare come qualcuno abbia potuto scriverne un servizio giornalistico», osservò successivamente Mons. Ryan.
La signorina Breen lavorò con la signorina Hunnybun nell’ufficio stampa situato nel seminterrato del National Hotel. La signorina Breen ricordò in seguito, prima della sua morte nel 1993, che i giornalisti erano «assolutamente, disperatamente stanchi. Molti provenivano direttamente da Cipro, dove erano in corso disordini [guerra civile]. E prima ancora erano a Roma per seguire il Concilio Vaticano».
«Un uomo entrò nell’ufficio stampa, si sedette a uno dei tavoli e si addormentò all’istante. … Provai tanta compassione per lui che mi misi anch’io a battere freneticamente sulla macchina da scrivere e preparai un articolo, firmandolo con il suo nome», raccontò ridendo. «Non credo che abbia mai saputo chi lo avesse scritto».
Prima che il papa lasciasse Gerusalemme, ricevette Mons. Ryan e il suo team nella residenza della delegazione apostolica sul Monte degli Ulivi. «Aprì le braccia», ricordò Mons. Ryan, «e disse: “Vi aspettavo”».
«Non possiamo non ricordare il pellegrinaggio che compimmo nella terra di Gesù nel gennaio del 1964», scrisse il pontefice nella sua esortazione apostolica Nobis in Animo, più di dieci anni dopo. «Né possiamo dimenticare l’incontro con quei leader religiosi cristiani. Tra loro, il patriarca greco e il patriarca armeno di Gerusalemme. E non possiamo dimenticare le folle di fedeli. Ci si stringevano attorno in quello che fu, per così dire, un esuberante abbraccio di fede e di carità».
Quell’abbraccio di fede e di carità sarebbe stato presto ricambiato dal Santo Padre — attraverso la sua speciale CNEWA-Pontificia Missione — alla popolazione della terra di Gesù.
Leggi il prossimo episodio nel numero di settembre.
Il seguente articolo è stato tradotto dalla rivista ONE Magazine, lo puoi trovare in versione originale cliccando qui.