La nostra storia
I primi anni
Subito dopo la Prima Guerra Mondiale, i Papi Benedetto XV e Pio XI si impegnarono con determinazione per offrire aiuti materiali e spirituali alle nazioni e ai popoli gravemente colpiti dal conflitto. La generosità dei fedeli di tutto il mondo, in particolare dei cattolici degli Stati Uniti, fu fondamentale nel sostenere questa grande opera di carità. Gli appelli della Santa Sede per assistere le vittime della carestia in Russia, soprattutto tra il 1921 e il 1923, furono accolti con entusiasmo e solidarietà dal popolo americano, che istituì numerose associazioni per aiutare i bisognosi in Russia e in altre regioni del Vicino Oriente.
Tra queste organizzazioni c’era “The Catholic Near East Welfare Association” (L’Associazione Cattolica per il benessere del vicino oriente), un gruppo caritatevole fondato nel 1924 da un coraggioso sacerdote, monsignor Richard Barry-Doyle, insieme a fra Paul Wattson, un ex sacerdote episcopale impegnato nella promozione dell’unità cristiana. Monsignor Barry-Doyle, cappellano irlandese che aveva prestato servizio con le truppe britanniche durante la Prima Guerra Mondiale, arrivò a New York su invito di Padre Paul, che lo incaricò di raccogliere fondi per sostenere le iniziative umanitarie del vescovo greco-cattolico George Calavassy, esarca apostolico a Costantinopoli.
L’altra organizzazione, la “Catholic Union,” venne legalmente costituita nello Stato di New York il 5 gennaio 1925 come un ramo della “Catholica Unio”. Quest’ultima era nata con l’obiettivo di promuovere la riunificazione delle Chiese ucraina, rumena, bulgara e, successivamente, di tutte le Chiese ortodosse con Roma. Con il nome di “Società per la Propagazione della Fede nel Vicino Oriente,” la Catholic Union aspirava a diventare un’organizzazione mondiale a supporto della Congregazione per le Chiese Orientali, in modo simile a come la Società per la Propagazione della Fede sosteneva le opere della Congregazione di Propaganda Fide.
Parte della sua missione era “istituire e sostenere le missioni cattoliche nell’Europa orientale” e “promuovere un interesse positivo verso la vita religiosa e morale dei popoli dell’Europa orientale.” Poco dopo, venne rinominata “Società per la Riunificazione con la Santa Chiesa dei Fratelli Separati del Vicino Oriente.”
Queste due organizzazioni, seppur simili tra loro, avevano ciascuna i propri sostenitori, sia ecclesiastici che laici. La “Catholic Near East Welfare Association” si concentrava principalmente sul sostegno alla causa greca, mentre la “Catholic Union” era sempre più coinvolta nella situazione dei russi. Nonostante le diverse priorità, entrambe si presentavano come impegnate nell’assistenza umanitaria, nell’attività missionaria e nella promozione dell’unità della Chiesa.
La fondazione
L’11 marzo 1926, Papa Pio XI decise di riunire in un’unica organizzazione, sotto una gestione centralizzata, tutte le associazioni cattoliche americane impegnate nell’assistenza alla Russia e ad altre aree del Vicino Oriente. Queste associazioni, infatti, condividevano gli stessi obiettivi della Sacra Congregazione per la Chiesa Orientale e della Pontificia Commissione per la Russia. La nuova organizzazione pontificia venne denominata “Catholic Near East Welfare Association” (CNEWA). Fu posta sotto la diretta supervisione dell’arcivescovo di New York, il quale venne incaricato di costituire un organo direttivo composto da membri della gerarchia ecclesiastica americana. I fondi raccolti da questa nuova associazione sarebbero stati messi direttamente a disposizione del Santo Padre, che li avrebbe distribuiti in risposta alle richieste di assistenza provenienti da tutto il mondo o su raccomandazione della stessa CNEWA.
La Santa Sede stabilì che gli obiettivi della “Catholic Near East Welfare Association” e della “Catholic Union” fossero integrati nella nuova associazione.
Papa Pio XI raccomandò la nuova associazione e le sue disposizioni alla gerarchia ecclesiastica degli Stati Uniti. Il 15 settembre 1926, in accordo con i desideri del Santo Padre e su iniziativa dell’Arcivescovo di New York, i vescovi americani, riuniti annualmente, diedero il loro pieno appoggio al piano papale. Annunciarono che la CNEWA sarebbe stata l’unico organismo autorizzato a raccogliere fondi per le cause cattoliche in Russia e nel Vicino Oriente.
Organizzazione e attività iniziali
La CNEWA cominciò a espandersi seguendo le intuizioni e la visione del suo primo presidente, il gesuita padre Edmund A. Walsh. In precedenza, padre Walsh aveva guidato una speciale “Missione di soccorso papale in Russia” e, alla luce di quest’esperienza, identificò la CNEWA come la “Società in Aiuto degli Interessi Cattolici in Russia e nel Vicino Oriente”. La considerava principalmente un’agenzia di soccorso papale.
Dopo che i vescovi statunitensi ratificarono le decisioni della Santa Sede, il Consiglio di amministrazione della CNEWA decise di mantenere lo statuto civile originario e di strutturare le sue attività in sei dipartimenti: Grecia e Balcani, Soccorso Generale in Russia e Asia Minore, Assistenza Religiosa (per proseguire il lavoro dell’Unione Cattolica), Educazione e Scambio di Studenti, Interessi della Chiesa Orientale in America e Amministrazione Commerciale.
Successivamente, con il mandato o l’approvazione del papa, la CNEWA concesse aiuti per una vasta gamma di opere caritatevoli, come il soccorso alle vittime delle inondazioni in Louisiana, l’evacuazione dei rifugiati russi da Costantinopoli e l’assistenza medica per le vittime del terremoto a Porto Rico.
Padre Walsh sottolineò che “il desiderio del Santo Padre era quello di creare una società permanente simile alla Croce Rossa Internazionale o all’American Near East Relief. Si sarebbe trattato di un’agenzia cattolica centralizzata che potesse supportare materialmente la Santa Sede nel rispondere alle crescenti richieste di aiuto per opere umanitarie, educazione e assistenza sociale in tutto il mondo, oltre che in attività religiose e missionarie specifiche.”
Il 30 luglio 1927, Papa Pio XI scrisse al Padre Walsh per ringraziare i cattolici americani per la loro generosità e per esprimere la sua soddisfazione nel vedere che la CNEWA era ormai diventata un’organizzazione pontificia permanente. L’anno seguente, il 23 ottobre 1928, il papa inviò una lettera autografa ai vescovi degli Stati Uniti per lodare il lavoro della Società per la Propagazione della Fede e della CNEWA, apprezzare i fondi raccolti e inviati da entrambe le organizzazioni e chiarire i rispettivi ruoli.
Riorganizzazione e chiarimento della missione
La visione di Padre Walsh per la CNEWA non fu accolta senza riserve. Nel 1929, la Santa Sede ribadì con forza che la nuova organizzazione doveva rispondere ai bisogni spirituali e materiali dell’Oriente, sottolineando che la sua missione doveva essere nettamente distinta da quella della Società per la Propagazione della Fede.
Per chiarire le competenze delle due società e favorire una cooperazione più stretta tra le attività a sostegno delle missioni interne ed estere e quelle dedicate ai bisogni spirituali delle missioni e dell’apostolato in Medio Oriente e Russia, Papa Pio XI emanò nuove norme il 28 giugno 1930. Tali norme regolamentavano le attività delle due organizzazioni americane coinvolte e furono affidate all’implementazione del Cardinale Prefetto della Sacra Congregazione per la Propagazione della Fede e del Cardinale Segretario della Sacra Congregazione per la Chiesa Orientale, in collaborazione con la gerarchia americana.
L’anno successivo, Papa Pio XI inviò negli Stati Uniti Monsignor Amleto G. Cicognani, Assessore della Sacra Congregazione per la Chiesa Orientale, come suo rappresentante personale. Il compito di Monsignor Cicognani era di trasmettere le disposizioni pontificie relative alla CNEWA e di supervisionarne l’attuazione. Il 6 giugno 1931, a New York, si svolse una riunione straordinaria del Consiglio di amministrazione della CNEWA, con l’obiettivo di riorganizzare l’organizzazione secondo le direttive del Santo Padre. Durante l’incontro, l’arcivescovo di New York fu eletto presidente e tesoriere, e la CNEWA fu posta sotto un controllo gerarchico diretto.
La soddisfazione di Papa Pio XI per i nuovi accordi fu comunicata all’arcivescovo di New York e al cardinale prefetto della Sacra Congregazione per la Chiesa Orientale. Il Papa fornì ulteriori disposizioni per la CNEWA, stabilendo che rimanesse sotto la presidenza del cardinale arcivescovo di New York. Inoltre, incaricò la Sacra Congregazione per la Chiesa Orientale di fornire al segretario della CNEWA informazioni sulla Chiesa in Oriente, e affidò alla CNEWA anche il compito di gestire le relazioni pubbliche e l’educazione dei fedeli riguardo alle condizioni delle comunità orientali. Furono inoltre date istruzioni aggiuntive sulla distribuzione e gestione della colletta della Domenica delle Missioni.
Da questo momento in poi, il ruolo e le attività della CNEWA divennero ben definiti. La Santa Sede manifestò la sua soddisfazione all’arcivescovo di New York, presidente della CNEWA, e i fondi raccolti durante la Domenica delle Missioni, nonché quelli ottenuti direttamente dalla CNEWA, come gli stipendi per le Messe, le borse di studio, i doni designati e altri contributi speciali, vennero regolarmente trasmessi alla Sacra Congregazione per la Chiesa Orientale o ad altre istituzioni, come richiesto dal Santo Padre o dalla congregazione.
La CNEWA continuò a operare con il suo statuto civile della Pennsylvania fino al 14 dicembre 1942, quando fu reincorporata secondo le leggi dello Stato di New York.
Questa riorganizzazione e la definizione della sua missione sono alla base della struttura della CNEWA ancora oggi.
Sviluppo successivo della CNEWA
A sostegno delle Chiese cattoliche orientali
Dopo l’intervento della Congregazione Orientale nel 1931 e il chiarimento della missione della CNEWA, l’organizzazione iniziò a focalizzarsi nel supportare le Chiese cattoliche orientali e le persone e istituzioni sotto la sua giurisdizione.
Inizialmente, il personale della Congregazione era profondamente coinvolto nelle attività della CNEWA. Per gestire al meglio le richieste di finanziamento e l’erogazione dei fondi, è stato istituito all’interno della Congregazione un apposito “Ufficio CNEWA”. Questo ufficio coordinava le operazioni con il centro amministrativo della CNEWA a New York City. I nomi dei donatori e gli importi dei loro contributi venivano comunicati alla Congregazione Orientale, la quale provvedeva a inviare una lettera di riconoscimento e ringraziamento firmata dal Prefetto della Congregazione a ciascun sostenitore.
Nel corso degli anni, con il crescente impegno della CNEWA nel sostenere le istituzioni delle Chiese cattoliche orientali, in particolare seminari, noviziati e orfanotrofi, è stato ideato con grande successo un programma di sponsorizzazione per coinvolgere i singoli nella loro assistenza e raccogliere fondi a loro favore. Questo programma ha comportato un notevole incremento nella quantità di corrispondenza e di registrazioni. Di conseguenza, la Congregazione Orientale ha deciso di delegare il riconoscimento delle donazioni al segretario generale della CNEWA a New York, mentre l’erogazione dei fondi per le istituzioni e i progetti è rimasta di competenza della Congregazione stessa.
Aiuti di emergenza e sviluppo sociale
Il 18 giugno 1949, Papa Pio XII, preoccupato per la situazione dei profughi palestinesi dopo il conflitto arabo-israeliano dell’anno precedente, decise di rafforzare e ufficializzare l’assistenza umanitaria e caritativa della Santa Sede per la Palestina e per tutti coloro che erano stati colpiti dalla guerra. Nacque così la “Missione Pontificia per la Palestina”, con l’obiettivo di garantire ai palestinesi esiliati o bisognosi la carità del Papa e dei cattolici di tutto il mondo. La missione fu affidata al segretario della CNEWA e incaricata di operare in Palestina e nei paesi vicini del Medio Oriente.
Essendo passati solo pochi anni dalla fine della Seconda Guerra Mondiale e considerando che la Chiesa cattolica negli Stati Uniti aveva più risorse per gli aiuti rispetto a quella europea, la Santa Sede si rivolse principalmente alle agenzie cattoliche statunitensi. Alla CNEWA fu chiesto di supportare la Missione Pontificia nella sua attività. Poiché la missione non aveva uno status civile negli Stati Uniti, la CNEWA avviò campagne di raccolta fondi e fornì il necessario supporto amministrativo e finanziario. In questo modo, la CNEWA contribuì significativamente con le risorse per l’assistenza alle persone bisognose.
Seppure inizialmente concepita come un programma di emergenza a breve termine, l’attività della Missione Pontificia proseguì inevitabilmente nel turbolento e incerto contesto del Medio Oriente. Entro il 1967, si era trasformata da un intervento d’emergenza per rifugiati in un supporto per una popolazione intera sotto legge marziale, con istituzioni sociali deboli o inesistenti. Con l’inizio della guerra civile libanese, i beneficiari del lavoro della Missione Pontificia non erano più solo palestinesi, ma anche libanesi. Durante la Guerra del Golfo, il suo intervento si estese ai rifugiati iracheni. Al momento del 50° anniversario nel 1999, la Missione era riconosciuta come l’agenzia di sviluppo principale della Santa Sede per il Medio Oriente.
Anche se canonico la Missione Pontificia per la Palestina è distinta dalla CNEWA, nella pratica le due organizzazioni operano sotto un’unica amministrazione. La Missione Pontificia, oltre alle sue attività di emergenza e sviluppo sociale, gestisce anche i programmi della CNEWA, fungendo di fatto come l’agenzia operativa di CNEWA per il Medio Oriente.
In occasione del 25° anniversario della Catholic Near East Welfare Association, Papa Pio XII inviò una lettera autografa al presidente dell’associazione, il cardinale Francis Spellman, per congratularsi per il lavoro svolto nel sostenere e promuovere la fede tra i cattolici dei riti orientali e per la fruttuosa collaborazione con la Missione Pontificia. Il Papa esprimeva il suo continuo bisogno di aiuto per tutti i popoli del Vicino Oriente e per i cattolici orientali, accompagnato da speranze e preghiere per l’espansione dell’adesione e delle attività della CNEWA.
Nuove strutture per la supervisione dei programmi locali
Per migliorare la gestione dei fondi destinati al programma di sponsorizzazione di bambini bisognosi in Etiopia, l’”Ufficio CNEWA” della Congregazione per le Chiese Orientali assunse personale locale ad Addis Abeba. Nel frattempo, l’ufficio di CNEWA a New York si avvaleva di collaboratori etiopi per la supervisione dei progetti. Con il passaggio della responsabilità della gestione dei fondi per la sponsorizzazione da Roma a New York, si decise nel 1986 di istituire un ufficio regionale ad Addis Abeba. Questo ufficio assunse la responsabilità di gestire tutte le erogazioni programmatiche, comprese le sovvenzioni alle istituzioni e i finanziamenti per progetti e programmi.
Durante il mandato del Cardinale Simon Lourdusamy come Prefetto della Congregazione per le Chiese Orientali, la gestione dei fondi per i programmi di sponsorizzazione dei bambini bisognosi e, successivamente, per quelli destinati a seminaristi e novizi, fu trasferita all’ufficio di New York della CNEWA.
Con l’arrivo del Cardinale Achille Silvestrini alla guida della Congregazione, si decise di far gestire direttamente da New York tutte le operazioni relative ai fondi, comprese le sovvenzioni per progetti e programmi, invece di passare attraverso l’”Ufficio CNEWA” della Congregazione. Il 11 giugno 1994, queste nuove procedure furono ufficializzate e, su richiesta del Cardinale Silvestrini, l’”Ufficio CNEWA” fu sciolto e integrato con l’ufficio della Missione Pontificia a Roma. Le modifiche furono adottate come sperimentali per cinque anni e, nel 1999, vennero giudicate positive e rese definitive.
Nello stesso anno, fu aperto un nuovo ufficio regionale a Ernakulam per migliorare il controllo sul vasto programma della CNEWA in India. Questo ufficio si occupò principalmente dei dettagli operativi riguardanti i sussidi istituzionali e dei tre programmi di sponsorizzazione diretta dell’agenzia.
Tutti gli uffici della CNEWA hanno la funzione di supportare i dicasteri della Santa Sede, in particolare la Congregazione per le Chiese Orientali, e le agenzie di beneficenza cattoliche nella valutazione delle domande di sussidi, nella gestione dei finanziamenti e nella preparazione di rapporti dettagliati.
I programmi innovativi della CNEWA, che includono la sponsorizzazione dell’istruzione e della formazione di seminaristi e novizi, oltre alla cura di bambini orfani o bisognosi, hanno ottenuto un grande successo. Anche la rete di sostenitori della CNEWA si è estesa, includendo cattolici in Canada e, in misura minore, in Messico e in altri paesi, fino a fare della CNEWA il principale promotore e raccoglitore di aiuti per il Vicino Oriente in Nord America.
Attività ecumeniche e interreligiose
La ristrutturazione della CNEWA, avviata nel 1985 sotto la presidenza del Cardinale John O’Connor, non solo portò a una significativa espansione delle sue attività e alla creazione di nuovi uffici regionali, ma anche a un rinnovato focus sull’aspetto ecumenico della sua missione. Sebbene i principali destinatari dei finanziamenti della CNEWA fossero ancora le Chiese cattoliche orientali e le loro istituzioni, si iniziò a estendere il supporto anche alle Chiese ortodosse e ad altre comunità religiose nei paesi serviti dalla CNEWA.
Questo rappresentava un ritorno al mandato originario della CNEWA, ereditato dall’Union Catholique, che mirava all’unione delle Chiese ortodosse con la Santa Sede e a promuovere il “dialogo della carità”. Di conseguenza, alcune risorse della CNEWA iniziarono a essere destinate anche ad assistere musulmani e altri non cristiani attraverso le sue opere di carità.
Espansione della CNEWA
Con il forte incoraggiamento non solo del proprio Consiglio Episcopale, ma anche dei prefetti della Congregazione per le Chiese Orientali, inizialmente il Cardinale Achille Silvestrini e successivamente il Cardinale Ignace Moussa I Daoud, furono progettati uffici nazionali e filiali della CNEWA. L’obiettivo era aumentare la consapevolezza pubblica riguardo alle Chiese Orientali e ai paesi in cui si trovano, e raccogliere fondi per il loro sostegno.
Sotto la direzione dell’Arcivescovo Marcel Gervais di Ottawa, nacque e si costituì “CNEWA Canada”. Questo portò alla creazione di una separata “CNEWA Stati Uniti” e alla ristrutturazione della governance dell’organizzazione centrale.
In Canada, il supporto e l’interesse per le attività della CNEWA sono cresciuti ogni anno. Tuttavia, per motivi finanziari e operativi, il Consiglio di amministrazione della CNEWA decise di sciogliere “CNEWA Stati Uniti” e reintegrare le sue funzioni all’interno della CNEWA a partire dal 31 gennaio 2013.
Missione e obiettivi
La Catholic Near East Welfare Association, fondata dal Santo Padre, promuove l’amore di Cristo verso le chiese e i popoli dell’Oriente.
La CNEWA lavora al servizio, attraverso e con le Chiese cattoliche orientali per identificare i bisogni e implementare le soluzioni.
La CNEWA ti permette di entrare in contatto con i tuoi fratelli e sorelle che sono nel bisogno. Insieme, edifichiamo la Chiesa, assicuriamo la dignità umana, attenuiamo la povertà, incoraggiamo il dialogo e ispiriamo la speranza.
Struttura
La CNEWA, pur rimanendo un’unica istituzione secondo il diritto canonico e le direttive della Santa Sede, sfrutta le strutture aziendali civili necessarie per portare a termine la sua missione.
Amministrazione
Consiglio di amministrazione
Il Consiglio di amministrazione della CNEWA è composto da membri nominati. L’arcivescovo di New York è sempre un membro di diritto, mentre gli altri membri sono eletti dal consiglio stesso per un periodo di quattro anni. Originariamente, erano scelti tra i cardinali, arcivescovi e vescovi degli Stati Uniti, ma ora anche tra le gerarchie di altri paesi con filiali della CNEWA. Il consiglio si riunisce almeno una volta all’anno in una data stabilita dall’arcivescovo di New York.
Presidente
L’arcivescovo di New York ricopre il ruolo di presidente della CNEWA e del Consiglio di amministrazione. È incaricato della supervisione generale e della direzione dell’organizzazione.
Vicepresidente
Il vicepresidente della CNEWA è scelto tra i membri del consiglio durante la riunione annuale e serve per un anno. Se il presidente è assente, incapace o deceduto, il vicepresidente assume la presidenza delle riunioni e svolge le altre funzioni del presidente.
Tesoriere
L’arcivescovo di New York è anche tesoriere della CNEWA e si occupa della gestione complessiva delle finanze e delle risorse dell’organizzazione.
Segretario
Il segretario della CNEWA è nominato dal presidente e scelto dal Consiglio di amministrazione durante la riunione annuale, con un mandato definito dal consiglio stesso. La sua nomina è confermata dalla Santa Sede. Come principale dirigente e presidente della CNEWA, il segretario guida l’organizzazione, sotto la supervisione del presidente, e si occupa di attuare la missione, i piani e le politiche approvati dal consiglio.
Segretari nazionali
Nei paesi con sezioni nazionali della CNEWA, il segretario nazionale è nominato dal presidente e eletto dal consiglio della sezione nazionale durante la riunione annuale, per un periodo stabilito dal presidente e dal consiglio. Il segretario nazionale è il dirigente principale della sezione e gestisce le sue attività in collaborazione con il presidente.
Altri funzionari
Gli altri funzionari sono nominati dal presidente per il periodo che lui decide.
Sede centrale
La CNEWA, essendo un ente costituito secondo le normative sulle società religiose dello Stato di New York, ha la sua sede principale in tale stato. Tuttavia, come associazione pubblica di fedeli cristiani sotto la direzione e la presidenza dell’arcivescovo di New York, la CNEWA considera Roma come la sua sede centrale, mentre New York funge da sede amministrativa.
Membri
Possono diventare membri della CNEWA tutte le persone che condividono gli scopi dell’organizzazione e accettano di seguire le sue regole. I membri sono divisi in attivi e passivi, secondo quanto stabilito dal Consiglio di amministrazione.
I membri attivi sono i fiduciari della CNEWA, mentre i membri passivi comprendono i donatori e i sostenitori volontari.
Politiche
Le decisioni relative alle politiche della CNEWA sono prese dal suo Consiglio di amministrazione. L’organizzazione opera seguendo le indicazioni del Santo Padre e le direttive della Santa Sede.