Nota del director: El autor cambió los nombres de algunos niños mencionados aquí para proteger su privacidad.
Ya era tarde cuando la hermana Lutgarda Camilleri entró en el Hogar de Niños Kidane Meheret. Cuando abrió la puerta principal sin previo aviso, los niños inmediatamente dejaron de jugar y desviaron su mirada hacia ella. Ella los había tomado desprevenidos. Entonces, alegremente, todos se apresuraron a saludarla, abrazándola uno por uno.
El hogar para niños, llamado así por la Madre de Dios, La Alianza de la Misericordia, se encuentra dentro del complejo de una parroquia católica del mismo nombre en Kebena, un suburbio al sur de Addis Abeba. Actualmente alberga a 86 niños, algunos con problemas de salud graves, incluyendo VIH/SIDA, autismo y una variedad de necesidades especiales.
“Venimos de diferentes orígenes, pero venimos por la misma razón”, dice Wondemagegn Breen, de 29 años, quien vivió en el orfanato hasta su adopción por una familia estadounidense en 2006. Reside en Seattle y visitaba la casa en octubre.
“El hecho de que la mayoría de nosotros perdamos a nuestra familia a una edad temprana y lleguemos a un lugar donde todos tienen la misma historia … no te sientes solo o excluido”, dice.
“Cuando los niños llegaban al orfanato, nadie nos decía: ‘Esta persona tiene VIH/SIDA’. Simplemente teníamos amor puro [el uno por el otro]”, agrega.
Seis niños que actualmente viven en Kidane Meheret tienen el VIH/SIDA, que sigue siendo una preocupación importante en Etiopía. Los datos del Banco Mundial para 2021 indican que 42.000 niños en Etiopía, de 14 años o menos, y 3.500 jóvenes de 15 a 24 años están infectados con el VIH/SIDA. Algunos adultos jóvenes con VIH/SIDA, después de graduarse de la escuela secundaria, han dejado el hogar para asistir a la universidad o para comenzar la vida por su cuenta.
“Estos niños necesitan amor. Simplemente lo disfrutan cuando la gente viene”.
Establecido por los Misioneros Franciscanos de Nuestra Señora en 1933, se cree que Kidane Meheret es el primer hogar de este tipo en Etiopía. Las Hermanas Franciscanas del Corazón de Jesús, una orden maltesa, asumieron la responsabilidad del hogar en 1996, reemplazando a una religiosa etíope, la hermana Josepha Tesemma, que lo dirigió sola hasta su muerte a la edad de 95 años.
La hermana Lutgarda, que se había mudado de Malta a Etiopía en 1969 para trabajar en la Escuela Católica Kidane Meheret, ahora se desempeña como directora. Su comunidad administra otros cuatro programas de cuidado infantil en el país.
Sintayehu se sienta en su cuna y sonríe mientras ve acercarse a la hermana Lutgarda.
“¡Buchu, Buchu! ¡Mua, mua!” grita la hermana Lutgarda, lanzando un beso al niño de 16 meses desde lejos. “Lo llamamos Buchu”, dice ella. “Ese es su apodo”.
La hermana Eyerusalem Balcha, que está de pie junto a la cuna de Sintayehu, relata los primeros días del niño en el orfanato.
“Cuando Buchu llegó, tenía bajo peso y era pequeño. Nos entristeció su situación y temíamos que no sobreviviera”, dice. “¡Pero míralo! Ahora, bebe su fórmula, ¡es juguetón, saludable y un niño grande!”
Las hermanas comparten las historias de varios niños bajo su cuidado. Tadele, de 7 años, es autista y se acuesta en su cama la mayor parte del tiempo. No habla y tiene una discapacidad física. Ruhama, de 2 años, fue abandonada por su madre, que fue violada y temía la ira y la vergüenza de su familia. Paulos, de ocho meses, también fue abandonado por su madre, que actualmente está bajo atención médica después de haber sido violada en Arabia Saudita, donde era trabajadora migrante. Hilina, de 12 años, tiene discapacidades físicas graves. No puede hablar y se acuesta en la cama todo el día. Pero las hermanas dicen que su salud mejoró significativamente después de que llegó a la casa hace dos años severamente desnutrida y con bajo peso. La hermana Lutgarda acaricia la cabeza de Hilina.
“No sabemos qué le pasó”, dice sobre el abandono que había padecido la niña.
Luego señala a Gabriel entre los niños en el patio de recreo. “Cuando llegó, tenía 10 días y estaba desnutrido. Nadie creía que viviría”, dice. Ahora con 11 años, Gabriel está en sexto grado y es un hábil jugador de fútbol.
El hogar recibe a niños huérfanos, abandonados o discapacitados a través de un sistema público gobernado por el Ministerio de Asuntos de la Mujer, la Infancia y la Juventud de Etiopía. Anteriormente, las hermanas acogían a los niños que encontraban abandonados cerca de la casa o que les traía la policía, pero las nuevas leyes federales que regulan el cuidado de los niños cambiaron hace unos 10 años, explica la hermana Lutgarda.
Breen se emociona al hablar sobre cómo el apoyo que recibió en Kidane Meheret ha impactado su vida.
“Pueden ver en qué tipo de hombres y mujeres nos hemos convertido [y sin embargo] es nuestro hogar. Nunca cambia», dice.
Breen trabaja en el área de Seattle como profesional de apoyo directo para una organización que brinda atención residencial a adultos con necesidades especiales y dirige su propio negocio como entrenador personal y especialista en ciencias del ejercicio.
Su primer viaje de regreso a Etiopía desde su adopción fue en 2015, y ha regresado a visitarlo cada dos años desde entonces, durante tres o cuatro meses a la vez, para ser voluntario.
Él estableció una red de más de 25 personas en Seattle, que también fueron adoptadas del hogar de niños y que contribuyen con fondos para que Breen pueda comprar alimentos y otros suministros durante sus estadías de meses.
Este año, Breen se ofreció como voluntario de septiembre a noviembre para enseñar y brindar tutoría.
“Aconsejo a los niños sobre cómo deben tratarse entre sí”, dice. “Este año, algunos de los niños quieren desarrollar sus habilidades en el idioma inglés, así que les doy tutoría”.
Muchos de los niños sienten el dolor del abandono y esperan ser adoptados, agrega, pero la adopción no ocurre para la mayoría de ellos.
“Estos niños necesitan amor”, dice. “Simplemente lo disfrutan cuando la gente viene”.
La hermana Lutgarda explica que las adopciones disminuyeron significativamente desde que el gobierno etíope prohibió las adopciones extranjeras en enero de 2018, citando preocupaciones sobre la seguridad de los niños etíopes en el extranjero. En respuesta, las hermanas comenzaron un programa de patrocinio internacional para ayudar a pagar el tiempo de los niños en el hogar. Algunas personas locales ofrecen comprar ropa u otros suministros, aunque dicha asistencia ha disminuido desde la pandemia de COVID-19, dice.
“Pueden ver en qué tipo de hombres y mujeres nos hemos convertido [y sin embargo] es nuestro hogar. Nunca cambia”.
A unas 88 millas al sur de Addis Abeba, en la ciudad provincial de Meki, 25 niñas viven en un hogar fundado en 2011, también llamado Kidane Meheret.
Edna llegó a Hogar para Niñas Kidane Meheret cuando estaba en cuarto grado, después de haber sido violada por una pandilla a los 12 años. Sus padres denunciaron el crimen a la policía. Sin embargo, los hombres que violaron a Edna sabían que su padre era alcohólico y apelaron a su adicción para comprar su silencio. Su madre dejó de perseguir el asunto con la policía después de que los hombres amenazaron su vida.
Edna, ahora de 15 años y en octavo grado, sufre de un ciclo menstrual doloroso y otras complicaciones ginecológicas. Ella ha encontrado una comunidad de apoyo y cuidado de adultos y compañeros en el hogar.
Abeba también fue violada en grupo por siete hombres, pero sus padres que luchan contra el alcoholismo nunca lo denunciaron ante las autoridades. Un trabajador social que trabajaba en el albergue se enteró del crimen y lo denunció a la policía, que no hizo nada. Abeba recibió refugio en el albergue y actualmente asiste a la universidad, a pesar de los problemas psicológicos y las complicaciones físicas que enfrenta.
Liya caminaba a casa desde la escuela cuando se le acercó un grupo de hombres que intentaron secuestrarla para un matrimonio forzado. Se las arregló para correr de regreso al edificio de la escuela por seguridad, pero el incidente la traumatizó y lucha con los efectos del trauma. Ella también ha encontrado un nuevo hogar en Kidane Meheret.
“Las niñas son excelentes en la escuela, pero provienen de familias con malos recursos financieros, niñas huérfanas, víctimas de violencia sexual y aquellas que estaban o están en riesgo de secuestro para el matrimonio”, dice Tigist Mekonen, una trabajadora social empleada por el hogar durante ocho años.
“A veces las familias traen a sus hijas y, después de evaluar su situación financiera, las acogemos”, explica. “En el caso de las niñas que fueron víctimas de violencia sexual, la Oficina de Asuntos de la Mujer y el Niño de la localidad las envía, porque ahí es donde las niñas van a pedir apoyo”.
Mantener la confidencialidad de los antecedentes y experiencias de las niñas es primordial por el bien de su salud mental, agrega.
“Las chicas aquí no saben qué le pasó a quién”, explica. “Somos muy cuidadosos de que su salud psicológica no se vea comprometida”.
Las niñas pueden vivir allí hasta que se gradúen de la escuela secundaria. Luego, para aquellas que desean ir a la universidad, el equipo de liderazgo del hogar coordina un patrocinio a través del Secretariado Católico Meki.
Más de 15 exalumnas se han graduado con títulos universitarios en una variedad de campos, incluyendo contabilidad, medicina, administración de salud pública, periodismo y agricultura.
“Todas tienen éxito en sus carreras”, dice Mekonen.
Las chicas y mujeres se enfrentan a muchas dificultades en Etiopía: desigualdad social, abuso doméstico, explotación y violencia sexual. Lamentablemente, barrer los crímenes contra las niñas debajo de la alfombra es común.
El matrimonio infantil, por ejemplo, a pesar de haber sido prohibido por el gobierno etíope en 2000, sigue siendo un problema importante. Según un estudio de UNICEF en 2020, el 40 por ciento de las mujeres etíopes de 20 a 24 años se casaron antes de los 18 años, y el 14 por ciento se casaron antes de cumplir los 15 años. Estas estadísticas colocan a Etiopía en el puesto 14 del mundo en la prevalencia del matrimonio infantil según los porcentajes nacionales. Sin embargo, Etiopía ocupa el cuarto lugar en todo el mundo por el número absoluto de mujeres de 20 a 24 años que se casaron antes de los 18 años, casi 2,3 millones. India, Bangladesh y Nigeria ocupan los tres primeros lugares.
El secuestro de niñas para contraer matrimonio forzado es un problema relacionado, a menudo vinculado con la pobreza extrema, y más frecuente en el sur del país. Un informe de UNICEF de 2016 indica que al menos el 13 por ciento de las mujeres casadas de entre 12 y 24 años en una región del sur habían sido secuestradas y obligadas a casarse con su secuestrador.
El personal del Hogar de Niñas Kidane Meheret en Meki trabaja para proteger a las niñas de la explotación y la violencia y las ayuda a construir un futuro mejor. Dicen que la necesidad es mayor de lo que el hogar administrado por católicos puede proporcionar. El aumento del costo de la vida crea una mayor presión sobre las familias y las niñas son las más afectadas. También impide que los administradores acepten a más niñas.
“Cuando se fundó el albergue, pudimos aceptar a 31 niñas. El número tuvo que disminuir con el tiempo debido al costo de vida”, explica Mekonen. “Actualmente tenemos 24 niñas y solo pudimos acoger a dos nuevas niñas este año”.
La hermana Anney Joseph, miembro de las Hermanas Misioneras de María Auxiliadora, una orden india, ha dirigido el hogar durante los últimos cuatro años, administrando toda la operación, que incluye la recaudación de fondos para cubrir las cuotas escolares de las niñas, la comida y otros gastos de manutención.
“Una gota de agua hace el océano”, dice la hermana Anney. “Siempre estamos agradecidos con Dios por el apoyo que recibimos”.
“Esta es una obra de amor. Los donantes no conocen a estas chicas, pero que las ayuden a través de CNEWA es algo grande para ellas”, continúa. “Si no estuviera el apoyo de CNEWA, sería imposible para nosotros continuar”.
Las chicas estudian en la cercana escuela católica Meki. Todas cercanas en edad, también reciben “asesoría y consejo espiritual … sin mencionar el hecho de que algunas de ellas podrían haber experimentado violencia, pérdida de familiares u otros problemas”, dice Mekonen. “Tratamos de enseñarles que pueden ver más allá de esos problemas y construir sus vidas de manera positiva”.
Se alienta a las jóvenes a continuar su educación. Se les enseña ética y moral y habilidades básicas para la vida, incluido el cuidado personal y la higiene, así como “las consecuencias que las relaciones y el sexo a una edad temprana pueden traer”, agrega.
“Asumimos la responsabilidad de las niñas como madres. Si están enfermas, las cuidamos”, dice. “Todas vivimos con amor y respeto”.
Yohanna Haile, una trabajadora social que ha trabajado en el hogar durante tres años, explica que a las niñas se les asignan tareas diarias para ayudarlas a prepararse para la vida por su cuenta. Limpian sus habitaciones individuales, el baño, el comedor y sus alrededores según lo asignado, de acuerdo con un horario, y cocinan sus guisos todos los domingos.
“Cualquiera que sea el trasfondo de las niñas, cuando vienen aquí, se les proporciona una vida mejor que la que tenían antes”, dice Haile. “El hogar es donde aprenden muchas cosas sobre la vida e intercambian experiencias entre ellas».
“Es un lugar que aman. Es un lugar que quieren mantener para las chicas que las reemplazarán”.
El director regional de CNEWA para Etiopía, Argaw Fantu, cita a Kidane Meheret en Addis Abeba y Kidane Meheret en Meki como ejemplos principales de cómo la Iglesia Católica en la nación del noreste de África combate la trata y la explotación de niños y otros miembros vulnerables de la sociedad. Si bien los católicos constituyen una pequeña minoría de la población total, los programas de cuidado infantil administrados por católicos, más de 200 de los cuales son jardines de infantes y escuelas primarias, constituyen el segundo sistema educativo más grande del país.
“A través de la educación y la instrucción, los niños y los que son objeto de explotación son instruidos sobre cómo prevenir su propia explotación”, dice sobre el compromiso de la iglesia con la salvaguardia de “los pequeños del Señor”.
Hikma A. Abdulmejid es periodista independiente y profesora de periodismo y comunicaciones en la Universidad de Addis Abeba en Etiopía. Ha sido publicada en Addis Fortune y escribe para varias agencias de la ONU.
Conexión CNEWA:
A medida que las vidas de los niños se desarraigan debido a los conflictos, la economía o la violencia, CNEWA trabaja para garantizar que haya programas disponibles para protegerlos y apoyarlos. Los programas que aquí destacamos, ambos dedicados a la Virgen María, son ejemplos del compromiso de la iglesia local de cuidar y apoyar a los vulnerables, y del compromiso de CNEWA de acompañar al pueblo Dios en Etiopía en su vivir el Evangelio.
Gracias a sus generosos benefactores, CNEWA ha apoyado ambos programas, trabajando hombro a hombro con las hermanas y profesionales laicos en sus esfuerzos por brindar la mejor atención a los niños.
Para apoyar este trabajo crucial, llame al 1-866-322-4441 (Canadá) o al 1-800-442-6392 (Estados Unidos).
Artículo traducido por David Aquije