Afligida por la muerte de su único hijo, Mona Fouad Massoud decidió que ya no quería dirigir la escuela Al Phara’na en Ezbet el Nakhl, al norte de El Cairo. Por eso, en 2016, anunció su intención de vender y retirarse.
Los padres expresaron una gran preocupación de que la escuela privada se deteriorara bajo nuevos dueños, pero su preocupación no duró mucho. Después de unos meses, las Hermanas Católicas Coptas de Jesús y María vinieron de visita como posibles administradoras.
“Cuando las monjas estuvieron presentes, la gente comenzó a tranquilizarse”, dice la señora Massoud. “La presencia de las religiosas en sus hábitos, en un lugar donde hay un gran número de cristianos, dio a los padres la seguridad de que las cosas saldrían bien”.
Las hermanas compraron la escuela a Massoud en 2017 y la renombraron Notre Dame des Apôtres (Nuestra Señora de los Apóstoles).
“Fue una intervención divina”, dice la hermana Lucy Ramzi Yacoub. “Estábamos buscando en ese momento establecer una nueva escuela cuando descubrimos por casualidad que había una escuela privada cuyo propietario quería vender”.
Ezbet el Nakhl es un barrio de clase trabajadora superpoblado con una infraestructura deficiente. El nombre significa “Aldea de las Palmeras”. Hasta mediados de la década de 1980, era un pequeño barrio rodeado de tierras agrícolas, en su mayoría granjas de palmeras. Pero las cosas se pusieron de cabeza en 1989, cuando una nueva línea de metro conectó el barrio con el centro de El Cairo.
El barato viaje en transporte público de 30 minutos a la capital y los precios baratos de las viviendas en ese momento contribuyeron a la rápida construcción en Ezbet el Nakhl. Las palmeras fueron taladas, las granjas fueron arrasadas y la tierra se convirtió en una jungla de edificios de apartamentos de varios pisos y calles estrechas. Los hogares fueron habitados por migrantes pobres que buscaban trabajo, principalmente cristianos que huían de la violencia interreligiosa en el Alto Egipto.
El rápido crecimiento de la población, ahora estimado en 1 millón, no fue igualado por un ritmo similar en los servicios gubernamentales, ya que la mayoría de los edificios se construyeron en contravención de los códigos de construcción. Secciones del vecindario se convirtieron en barriadas.
La necesidad era grande y los residentes locales intervinieron para cerrar la brecha. Durante este tiempo, se establecieron más de 27 escuelas privadas. Massoud y su esposo, Shaker Iskandar, estuvieron entre los que tomaron la iniciativa, estableciendo su escuela al principio del proceso de urbanización en 1988.
Ubicada en un camino estrecho, de una calle concurrida y llena de baches salpicada de tiendas, la escuela Notre Dame des Apôtres parece un complejo de apartamentos de cuatro pisos desde el exterior. Sus dos edificios, uno para la escuela preescolar y primaria y otro para la escuela secundaria, están conectados a través de un pasillo. Los 150 maestros y 30 miembros del personal de apoyo de la escuela atienden a 2.000 estudiantes divididos en 55 clases, es decir, cinco clases para cada grado.
La escuela recibe más de 400 solicitudes cada año para su jardín de infantes, que solo tiene espacio para 160 estudiantes, dice la hermana Lucy, y agrega que la matrícula oscila entre 5.000 y 6.000 libras egipcias ($200- $250), dependiendo del grado.
“Con el alto costo de vida, algunas familias no pueden seguir pagando la matrícula, especialmente porque muchos padres están perdiendo sus trabajos en estos días. Estamos a su lado”, dice la hermana Lucy.
Casi el 10 por ciento de los estudiantes están total o parcialmente exentos de pagar la matrícula, explica. La escuela también acepta niñas de un orfanato de la Iglesia Ortodoxa Copta. Por un acuerdo hecho durante la administración de Massoud—que las hermanas acordaron continuar—la Iglesia Ortodoxa Copta y la escuela cubren cada una la mitad del costo de la matrícula para estas niñas.
Mariam Wagih es una de las huérfanas que se graduó de Notre Dame des Apôtres. Se ubicó entre los 100 mejores graduados de secundaria en Egipto y ahora estudia inglés e italiano en la facultad de idiomas de la Universidad Ain Shams en El Cairo. La educación que recibió en Notre Dame la ayudó a sobresalir en la universidad, dice.
“No necesité ir a un tutor privado como la mayoría de los estudiantes porque los maestros de la escuela hacen lo mejor que pueden”.
Cuando las Hermanas Coptas de Jesús y María se hicieron cargo de la escuela, le pidieron a Massoud que ayudara con la transición y que permaneciera como directora asociada durante uno o dos años.
“Cuando llegó el momento de irme, sentí que estaba perdiendo a uno de mis hijos”, dice. Entonces, cuando las hermanas le pidieron que considerara permanecer como directora asociada, lo hizo.
La hermana Mary Rosette Abdo es la directora de la escuela. Se sienta en un pequeño escritorio que trasladó a la oficina del director, colocado al lado del escritorio más grande ocupado por Massoud. Las hermanas Adele Alfy y Youstina Isaac también asisten a la hermana Mary Rosette.
Desde su profesión como religiosa con votos hace 25 años, la hermana Mary Rosette ha servido en las escuelas de Notre Dame en Fayoum, una ciudad al suroeste de El Cairo, y en Ahmed Said y Sharabeya, dos barrios de El Cairo. Comenzó su servicio en Ezbet el Nakhl en 2017.
“Cuando la orden me pidió que me hiciera cargo de la escuela, me sentí como Jesús en Getsemaní, porque la escuela es grande y la responsabilidad es enorme”, dice.
Las Hermanas Coptas de Jesús y María fueron fundadas en 1969, cuando 16 miembros de la Congregación de las Hermanas Egipcias del Sagrado Corazón de Jesús decidieron establecer una nueva comunidad. Comenzaron su apostolado docente en una escuela en Fayoum. Hoy en día, 60 hermanas trabajan en 12 escuelas, así como en orfanatos y dispensarios.
Notre Dame es una de las 170 escuelas afiliadas a la Secretaría General de Escuelas Católicas en Egipto. Estas escuelas son conocidas por brindar educación de calidad, que se ha vuelto indispensable para muchas familias de clase baja a media dada la disminución de la calidad de la educación pública gratuita y el alto costo de las escuelas privadas.
“El hecho de que los padres de un niño no estén educados no significa que el niño no deba tener la oportunidad de una buena educación”.
Aunque muchas escuelas católicas están ubicadas en barrios pobres y de clase media, Ezbet el Nakhl presenta un desafío particular.
«Los residentes de Ezbet el Nakhl provienen de diferentes partes y culturas de Egipto” y muchos tienen una educación mínima, dice Massoud. “Sus variados antecedentes lo hacen más difícil. Necesitas hablar y tratar a cada persona de una manera que entiendan”.
Desde que compraron la escuela, las hermanas han trabajado para ponerla a la par con sus otras escuelas, tanto en términos de actividades como con recursos dentro de clase, como pantallas de televisión y computadoras, lo que permitirá a la escuela seguir el ritmo de los métodos de enseñanza actuales y las demandas de la tecnología, dice la hermana Lucy.
Sin embargo, los esfuerzos de las hermanas hasta la fecha ya han marcado una diferencia significativa, dice Malak Marzouk. El estudiante de secundaria de 14 años ganó un concurso nacional de dibujo entre escolares sobre el tema del cambio climático. Las obras de arte ganadoras se exhibieron en la Conferencia sobre el Cambio Climático COP27, celebrada en Egipto, del 6 al 18 de noviembre. Como parte de su premio, Marzouk viajó 316 millas a Sharm el Sheikh, ubicado en el Mar Rojo, para estar presente en la cumbre mundial.
“Antes de que llegaran las hermanas, la escuela no le prestaba mucha atención a la clase de dibujo”, dice Marzouk, y agrega que no tenía idea de que tenía talento para dibujar hasta que las hermanas comenzaron las diversas actividades. “Las hermanas premian a los niños talentosos y les dan aliento”.
La Escuela Don Bosco en Alejandría está dirigida por los Salesianos de Don Bosco, una congregación fundada en 1859 para educar y cuidar a los niños pobres. Fundada en 1896 en Karmus, hoy un barrio obrero de Alejandría, la Escuela Don Bosco es la primera escuela de los salesianos en Egipto y una de las escuelas católicas más antiguas del país.
El padre Jesudos Arokiam, sacerdote salesiano, sirvió en las escuelas Don Bosco en Belén y Nazaret antes de comenzar como director en Alejandría en 2018. El complejo escolar, ubicado en una concurrida cuadra de la ciudad, tiene dos secciones. La primera sección es para las escuelas primarias y secundarias, con un total de 1.115 estudiantes. Hay dos clases para cada grado. Ambas escuelas están bajo la autoridad del Ministerio de Educación egipcio y los estudiantes aprenden en árabe.
La segunda sección alberga una escuela vocacional de cuatro años bajo la jurisdicción de la Embajada de Italia. Aquí, los estudiantes son entrenados como electricistas o maquinistas y las clases se imparten en italiano.
La matrícula anual para las escuelas primarias y secundarias es de aproximadamente 9.000 libras egipcias ($390), entre las más bajas para las escuelas privadas. Sin embargo, desde 2020, incluso esta cantidad ha estado más allá de la capacidad de algunas familias, cuyas situaciones económicas se vieron afectadas negativamente por la pandemia de COVID-19. A pesar de proporcionar asistencia para la matrícula, el padre Arokiam dice que el reciente aumento en el costo de vida resultó en que 120 estudiantes se transfirieran a escuelas públicas el año pasado.
A diferencia de la mayoría de las escuelas privadas que requieren que un padre tenga un cierto nivel de educación o estatus social como condición para que un niño sea considerado para la admisión, la Escuela Don Bosco acepta estudiantes basándose solo en si aprueban la prueba de admisión.
“El hecho de que los padres de un niño no estén educados no significa que el niño no deba tener la oportunidad de una buena educación”, dice el padre Arokiam.
La escuela también trabaja para proporcionar a los estudiantes una experiencia contemporánea en clase y un entorno de aprendizaje, adecuado a sus necesidades. Los benefactores de CNEWA contribuyeron a la instalación de pantallas de televisión en las aulas, lo que ha mejorado el rendimiento de los estudiantes.
Marwa el-Sayed Mustafa, una maestra de árabe en la escuela primaria, dice que la televisión en el aula la ha ayudado enormemente con su enseñanza.
“Esta generación es diferente a las generaciones anteriores”, dice. “La tecnología de las comunicaciones capta su atención, y cuando se les muestra algo en una pantalla, su comprensión aumenta en comparación con los métodos de enseñanza tradicionales”.
Dos de las características más importantes que tanto los estudiantes como los padres aprecian de la Escuela Don Bosco, así como de Notre Dame des Apôtres, son el trato respetuoso de los niños y la ausencia de castigos corporales, que todavía se usan comúnmente en las escuelas de Egipto como medida disciplinaria.
“Si cometemos un error, el maestro escribe lo que alguien hizo mal en un cuaderno, para que sus padres puedan leerlo más tarde”, dice Youhana Ayyad, estudiante de tercer año de secundaria en la Escuela Don Bosco. “Si el estudiante continúa con su comportamiento, la escuela llama a sus padres para discutir la causa del problema para resolverlo”.
El padre Arokiam dice que todas las escuelas de Don Bosco, en Egipto y en otros lugares, siguen el mismo “Sistema Preventivo” desarrollado por San Juan Bosco, el fundador de la congregación salesiana, en la forma en que se relacionan con los niños. Se basa en tres pilares: razón, religión y bondad, que guían su enfoque para enseñar y criar a niños y jóvenes en la vida moral, explica el sacerdote.
“San Juan Bosco nos enseñó a cooperar con los jóvenes con respeto y amor”, dice el padre Arokiam.
“La Escuela Don Bosco es conocida por su servicio a las personas, especialmente en las zonas de clase trabajadora. La gente aquí respeta el lugar porque ven nuestro trabajo”.
Con sede en El Cairo, Magdy Samaan es el corresponsal en Egipto de The Times of London. Su trabajo también ha sido publicado en el Daily Telegraph, CNN, Foreign Policy y otras revistas.
Conexión CNEWA
La población copta católica en Egipto es pequeña, pero poderosa. Como socio principal de CNEWA en Egipto, la iglesia proporciona servicios sociales a todos los miembros de la sociedad, asegurando que se satisfagan las necesidades educativas, médicas y psicológicas, especialmente para los segmentos más vulnerables de la sociedad, como aquellos con necesidades especiales, refugiados y familias desplazadas. Las escuelas de Notre Dame y Don Bosco son solo dos ejemplos del buen trabajo de la comunidad copta católica para el bien común, y la razón por la que CNEWA apoya con entusiasmo sus actividades.
Para apoyar esta importante misión, llame al 1-866-322-4441 (Canadá) o al 1-800-442-6392 (Estados Unidos).