Al concluir el primer cuarto del siglo XXI, nos encontramos con un mundo sumido en conflictos y caos sociocultural, económico y político. El optimismo y las esperanzas de finales del siglo pasado se han desvanecido, reemplazados por pesimismo, miedo, ira y resentimiento.
“En nuestro tiempo”, dijo el Papa León XIV en la homilía inaugural de su pontificado el 18 de mayo de 2025, “vemos aún demasiada discordia, demasiadas heridas causadas por el odio, la violencia, los prejuicios, el miedo a lo diferente, por un paradigma económico que explota los recursos de la tierra y margina a los más pobres”.
Por parte de la Iglesia, continuó, “nosotros queremos ser, dentro de esta masa, una pequeña levadura de unidad, de comunión y de fraternidad. Nosotros queremos decirle al mundo, con humildad y alegría: ¡miren a Cristo! ¡Acérquense a Él! ¡Acojan su Palabra que ilumina y consuela! Escuchen su propuesta de amor para formar su única familia: en el único Cristo nosotros somos uno”.
Como agencia de la Santa Sede, la Asociación Católica para el Bienestar del Cercano Oriente ha trabajado, desde su fundación por el Papa Pío XI el 11 de marzo de 1926, como ese “pequeño fermento de unidad, de comunión y de fraternidad”, específicamente entre los pueblos de las Iglesias de Oriente y las personas marginadas y vulnerables a las que sirve a través de las numerosas obras pastorales y humanitarias de estas comunidades de fe.
CNEWA surgió como un rayo de luz, un destello de esperanza durante un período particularmente oscuro de la historia de la humanidad. La “guerra para terminar la guerra”, la Primera Guerra Mundial, presagió una devastación aún mayor mucho después de que el armisticio pusiera fin al conflicto en 1918, desencadenando una crisis de gran magnitud con el colapso de los imperios austrohúngaro, otomano y ruso.
Conmovido por la difícil situación de millones de sobrevivientes de la guerra, el genocidio y la revolución, y firme defensor de la unidad de la Iglesia, especialmente entre católicos y ortodoxos, el Papa Benedicto XV impulsó respuestas humanitarias lideradas por la Iglesia en Asia Menor y Europa. Su sucesor, Pío XI, continuó estos esfuerzos tras la prematura muerte de Benedicto en enero de 1922, poniéndose en contacto con católicos de Estados Unidos, entre ellos el fundador de los Frailes Franciscanos de la Expiación, el padre Paul Wattson, un ferviente defensor de la unidad de la Iglesia que en 1908 fundó la Octava de la Unidad de la Iglesia cuando aún era episcopaliano.
Conmovido por los pedidos del papa, el padre Paul animó a sus seguidores, principalmente a través de su revista mensual, The Lamp, a financiar la incansable labor del obispo greco-católico George Calavassy y del capellán militar inglés, monseñor Richard Barry-Doyle, quienes trabajaban juntos entre las decenas de miles de armenios, asirio-caldeos, griegos y refugiados rusos antibolcheviques que inundaban Constantinopla, la capital del desmoronado mundo otomano.
En diciembre de 1924, el padre Paul, monseñor Barry-Doyle y un grupo de destacados laicos católicos fundaron en Filadelfia la “Asociación Católica para el Bienestar del Cercano Oriente” para apoyar la labor del obispo Calavassy con los cristianos desplazados del “Cercano Oriente”. La gira de conferencias teatrales de Barry-Doyle, titulada “La Llamada de Oriente”, llenó salas de conciertos de todo Estados Unidos —incluido el Carnegie Hall de Manhattan— y generó conciencia y recaudó fondos para ayudar a que este prototipo de CNEWA abordara las necesidades de los desplazados en Constantinopla.
Las actividades del “Cruzado de los Niños”, como se le conocía a Monseñor Barry-Doyle, complementaban los esfuerzos más intelectuales del sacerdote benedictino alemán Augustine von Galen. Hermano mayor del obispo Clemens von Galen —el célebre cardenal antinazi conocido como el “León de Münster”—, el padre von Galen viajó a Norteamérica en 1924 a petición de la Sagrada Congregación para las Iglesias Orientales con el fin de concienciar y recaudar fondos para la Unión Católica, que abogaba por la reunificación de las Iglesias católica y ortodoxa, promovida con entusiasmo por los papas Benedicto XV y Pío XI. La ayuda humanitaria y la reunificación no eran mutuamente excluyentes y, en marzo de 1926, a instancias de miembros de la jerarquía católica estadounidense, el papa fusionó estas dos organizaciones en una sola agencia papal, cuyo consejo de administración estaba presidido de oficio por el arzobispo de Nueva York. El papa conservó el nombre de Asociación Católica para el Bienestar del Cercano Oriente (CNEWA), centralizando y fortaleciendo así los diversos esfuerzos de las Iglesias orientales en lo que entonces se denominaba Cercano Oriente.
Casi un cuarto de siglo después de que el Papa Pío XI fundara CNEWA, su sucesor nombró a Monseñor Thomas J. McMahon, de CNEWA, presidente de un grupo de trabajo ad hoc de la Santa Sede para coordinar la ayuda católica mundial a los refugiados palestinos, cientos de miles de los cuales habían huido de sus hogares tras la precipitada retirada de las tropas británicas del Mandato Británico de Palestina en 1948. Pío XII puso la dirección y la administración de la Misión Pontificia bajo CNEWA, y sus sucesores han extendido y consolidado su mandato para atender las necesidades de todas las personas vulnerables en todo el Medio Oriente.
Alivio y reunificación, describen, en resumen, la trayectoria de esta agencia de sanación y esperanza durante los últimos cien años. Y en tiempos donde nada es seguro salvo la continua división, el caos y el conflicto, CNEWA sigue siendo un faro de esperanza, una levadura para la unidad, la comunión y la fraternidad.
Como parte integral del obispo de Roma, sucesor de Pedro como pontifex maximus —el máximo artífice de la paz—, CNEWA continúa oponiéndose a la sociedad moderna y su explotación de las diferencias inherentes de la humanidad, ya sean por nacionalidad, etnia, religión, política o cultura. En cambio, CNEWA emprende otro camino, impulsado por nuestro actual pontífice, “con las Iglesias cristianas hermanas, con quienes transitan otros caminos religiosos, con aquellos que cultivan la inquietud de la búsqueda de Dios, con todas las mujeres y los hombres de buena voluntad, para construir un mundo nuevo donde reine la paz…”
“Juntos, como un solo pueblo, todos como hermanos, caminemos hacia Dios y amémonos los unos a los otros”.
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