Cuando enviaron a Ermias Mengeshaw, de 21 años, a estudiar una licenciatura en economía, lo tomaron por sorpresa. La universidad estaba en Aksum, ubicada en la región de Tigray del norte de Etiopía. Su ciudad natal, Emdibir, está a más de 600 millas al sur.
Un optimista por naturaleza, Ermias no permitió que la distancia lo separe de sus raíces. En cambio, abrazó la experiencia. Estas situaciones son comunes para muchos universitarios en Etiopía.
“Al principio, la vida diaria era muy agradable, la gente era muy amable, como aquí [en Emdibir]. Era una sociedad muy alegre y no había ningún problema”, recuerda él, sentado en su bien cuidado jardín familiar rodeado de árboles de plátano artificiales, conocidos localmente como “recuadros”.
Los estudiantes admitidos en la universidad en Etiopía tienen una opinión limitada a la hora de elegir el lugar y la asignatura de sus estudios. Según sus calificaciones, las necesidades actuales del país y una lista de opciones preferidas, el gobierno decide dónde se estudiarán. La filosofía del gobierno detrás de este enfoque es reunir a los jóvenes de las 10 regiones administrativas de Etiopía para contrarrestar el tribalismo y alentar a los estudiantes a estar abiertos a la plétora de culturas, idiomas y perspectivas que el país tiene.
Pero este crisol también está sujeto a conflictos. Etiopía, hogar de más de 80 grupos étnicos, se enfrenta a crecientes tensiones políticas e interétnicas. Como microcosmos locales de la sociedad etíope, las universidades reflejan, y a veces amplifican, las disputas actuales.
Por ejemplo, después de las protestas en la región de Oromia en 2019, una ola de violencia universitaria obligó a miles de estudiantes a regresar a sus hogares. En algunos lugares, las clases se detuvieron durante varias semanas.
Pero el conflicto actual en Tigray, que ya no está contenido allí, ha sido el mayor desafío para los estudiantes que, como Ermias, estuvieron atrapados lejos de casa durante meses después de que estallaran los combates el 4 de noviembre de 2020. El conflicto opone a las fuerzas armadas de Tigray, en parte lideradas por el Frente de Liberación Popular de Tigray con el ejército nacional etíope, respaldado por fuerzas de la región de Amhara y la vecina Eritrea.
Durante el transcurso del conflicto, grupos de defensa, organizaciones internacionales y la iglesia han denunciado asesinatos arbitrarios de civiles, violaciones, saqueos y destrucción de propiedades. Aksum no se salvó. Una antigua ciudad en el norte de Tigray, cerca de la frontera con Eritrea y famosa por los antiguos santuarios cristianos y obeliscos gigantes, Aksum fue ocupada por primera vez durante el conflicto por el ejército federal etíope y luego recuperada por las fuerzas de Tigray en junio. Este otoño, mientras las fuerzas de Tigrayan avanzaban hacia el sur hacia la capital de la nación, el gobierno etíope declaró el estado de emergencia nacional.
Cuando estalló la guerra el año pasado, Ermias estuvo atrapado en su universidad de Tigray durante unos siete meses en un entorno de inseguridad, robos e incertidumbre desenfrenados. Las clases estuvieron suspendidas durante meses.
“Psicológicamente, fue muy difícil estar allí durante la guerra”, relata. “Muchos de los estudiantes estaban preocupados. ¿Qué pasaría si nos pasara algo, o si no pudiéramos regresar con nuestras familias, o si nos viéramos obligados a unirnos a la guerra”.
La espera terminó en julio, cuando los estudiantes fueron evacuados a través de la vecina región de Afar antes de ser llevados a la capital de Etiopía, Addis Abeba, un viaje agotador de varios días. Pero, a pesar del alivio de estar de vuelta en casa, el trauma persiste para Ermias.
“Solíamos comer solo un pedazo de pan para el almuerzo y la cena”, dice mientras recuerda su experiencia. “También hubo algunos días en los que tuvimos comida”.
Ermias no está solo en su camino hacia la recuperación. Muchos otros jóvenes enfrentan los mismos obstáculos. Sin embargo, el asesoramiento psicológico sigue siendo poco común en Etiopía, donde la conciencia sobre la salud mental y los recursos económicos para la salud mental son limitados.
En este contexto de conflicto, trauma e incertidumbre, la Iglesia Católica Etíope ha desarrollado programas que reúnen a adultos jóvenes y tratan de ayudarlos, a través del lente de la fe, a hacer frente a las muchas tensiones sociales que existen. Guiados por el llamado de los obispos católicos de Etiopía, estos programas también buscan levantar una nueva generación educada y comprometida con la construcción de la paz y la fraternidad por el bien del futuro de Etiopía.
En un campo rojizo con vistas al horizonte de Addis Abeba, Tigist Ula, vestida con una sudadera con capucha celeste y mallas negras, lanza una pelota de voleibol con sus amigas. Detrás de ellas, unos jóvenes terminan un partido de fútbol mientras el sol se pone detrás de colinas de eucaliptos. Alrededor del campo, un pequeño rebaño de ovejas pasta imperturbable ante el bullicio juvenil.
La tarde recreativa es parte de un programa juvenil, organizado por los Hermanos de San Juan. La comunidad religiosa católica estableció un priorato en Entoto, un barrio en los límites del norte de Addis Abeba, en 2009 por invitación del cardenal Berhaneyesus Demerew Souraphiel, arzobispo metropolitano de la Iglesia católica etíope.
Tigist es parte del programa, llamado Escuela de Vida. Cada año, un pequeño grupo de jóvenes, de 17 a 25 años, se compromete cada fin de semana de septiembre a junio a permanecer en el Centro San Juan en los terrenos del priorato para días de formación, oración y vida comunitaria.
Durante este tiempo, los hermanos acompañan a los jóvenes adultos en su caminar de fe y en “el discernimiento de su vocación en un sentido amplio”, incluyendo sus valores, elección de carrera y propósito de vida, dice el hermano Benoît David D’Hamonville, quien ha acompañado a los participantes de la Escuela de Vida durante los últimos tres años.
Nueve adultos jóvenes asisten a la Escuela de Vida este año. Ellos también se comprometen al servicio, ayudando a los hermanos con buenas obras caritativas en la ciudad o con otros eventos y retiros para jóvenes, desarrollando habilidades de liderazgo y ministerio entre compañeros.
“Aquí estamos ocupados. Nos ha ayudado a olvidar este momento problemático [en Aksum]”, explica Tigist. “A través de la adoración y la oración, nos ha ayudado a obtener algo de alivio”.
“Somos hermanos, pero nos estamos matando unos a otros. Hay odio donde quiera que vayas. Entonces, de una forma u otra, todos nos vemos afectados”.
Una estudiante universitaria, Tigist, también fue evacuada de Tigray después del estallido del conflicto armado. Debido al apagón de comunicaciones en la región, la joven de 21 años había perdido el contacto con su familia. Algunos familiares pensaron que la habían matado.
Durante el fin de semana del 1 al 3 de octubre, Tigist y sus compañeros de Escuela de Vida ayudaron a los hermanos a organizar un retiro para otros 20 estudiantes universitarios en el St. John Center. El fin de semana incluyó momentos de oración, adoración, recreación y vida comunitaria. Las discusiones guiadas se centraron en la fraternidad y la última encíclica del Papa Francisco sobre este tema, “Fratelli tutti”.
Este retiro de fin de semana, como muchos otros ofrecidos en el priorato, tenía como objetivo ayudar a los jóvenes etíopes a crecer en el conocimiento y la práctica de la fe cristiana. La mayoría de los eventos en el priorato están abiertos a todos los jóvenes, dice el hermano Benoît David, y asisten jóvenes de una variedad de tradiciones cristianas. El reunir a jóvenes de diversos orígenes culturales y socioeconómicos, también los expone a una variedad de culturas y los ayuda a desarrollar empatía por el otro.
Pero a medida que el país continúa dividiéndose a lo largo de líneas políticas y étnicas, no es fácil para los líderes religiosos abordar estos desafíos. El hermano Benoît David dice que los jóvenes que participan en los eventos del priorato rara vez se abren sobre el conflicto actual en el país, a pesar de que ya lleva un año.
“No es fácil para ellos, ni para nosotros, saber lo que está sucediendo [en el país] porque no tenemos mucha información”, explica antes de dirigirse a la Iglesia San Juan Evangelista, recién construida en la comunidad, para la oración vespertina con los jóvenes.
“Creo que tenemos que hacer más en el programa para comprender cómo se puede lograr la paz”, agrega. Aunque los jóvenes “quieren paz en su corazón”, hay quienes piensan que el mal solo se puede erradicar con violencia.
“Ese no es un buen modo”, dice. “Eso significa que [su comprensión de] la paz no está clara y aún no está en sus corazones”.
El hermano francés reconoce que abrazar la paz puede ser arduo cuando la desinformación generalizada está dando forma a las opiniones de los jóvenes. Numerosos estudios demuestran que las mentes jóvenes no siempre son capaces de analizar críticamente las narrativas propensas a los conflictos o distinguir entre el contenido inofensivo de las redes sociales y el discurso del odio. Como resultado, en algunas universidades etíopes los estudiantes se reúnen en grupos de ideas afines o con otros de antecedentes similares, en lugar de mezclarse, revelando algunas divisiones aparentemente infranqueables.
Sin embargo, algunos jóvenes, acompañados de la iglesia, buscan cerrar las brechas.
Cada año, la parroquia católica de Emdibir organiza un fin de semana para estudiantes universitarios antes del inicio del nuevo año académico. Se reúnen para formarse en su fe y para aprender cómo enseñar a sus comunidades a vivir con tolerancia.
Este año asisten al programa unos 140 jóvenes, de entre 18 y 25 años. Ermias, que fue evacuado de Tigray, se encuentra entre ellos.
El recinto de la Iglesia de San Antonio se abre a la carretera principal a través de una gran puerta de metal. Los estudiantes ingresan por un callejón estrecho flanqueado por arbustos y flores amarillas. A medida que se acercan al estacionamiento y al edificio principal, los apretones de manos y los golpes en la parte de atrás marcan el comienzo del día. Están vestidos con jeans y camisas casuales. Varias mujeres jóvenes visten el tradicional pañuelo blanco etíope.
Al comienzo de la sesión, el reverendo Misrak Tiyu habla con una voz cálida y comprensiva. Es sacerdote de la Eparquía Católica Etíope de Emdibir.
El tema de este año es la fraternidad, explica el padre Tiyu a los atentos jóvenes sentados en sillas negras en el gran auditorio de la iglesia. Sus ventanas están enmarcadas con cortinas de color rojo oscuro; el techo está muy por encima de un escenario y un entrepiso.
El padre Tiyu está vestido con una sotana negra y camina tranquilamente de un lado a otro frente al escenario.
“La encíclica pregunta: ¿Quién es mi prójimo? ¿Quién es mi hermano? explica el sacerdote. Él también está enseñando sobre el “Fratelli tutti” del Papa Francisco.
“En nuestro país hay muchos problemas: tribalismo, facciones, divisiones, diferencia política. Debido a todos estos problemas, nos metemos en conflictos donde quiera que vayamos”, explica el padre Tiyu en una entrevista. “Y los estudiantes universitarios conviven con personas de diferentes culturas en el país. Entonces, les enseñamos a ser tolerantes, a vivir en paz con toda la comunidad y a ser embajadores de la paz”.
Durante la pausa para el café, la mayoría de los estudiantes hacen cola pacientemente para charlar alegremente mientras toman un bocadillo y una bebida caliente. La mayoría de ellos habla en amárico; otros conversan en Guragignia, el idioma local.
“Hay muchas naciones y nacionalidades en Etiopía. Pero por encima de nuestras diferencias, por encima de nuestra diversidad, hay cosas que nos hacen uno”.
Seble Gezahegn ha envuelto elegantemente un pañuelo rosa alrededor de su tímido rostro. Su universidad está ubicada en Debark, en la región de Amhara del norte de Etiopía, que es vecina de Tigray. Ella y sus compañeros fueron evacuados de la universidad en julio, que estaba parcialmente ocupada por soldados, dice. Se quedará con su familia en Emdibir hasta que la situación sea lo suficientemente estable como para que se reanuden las clases.
“Nos estamos distanciando cada vez más”, dice con pesar Seble sobre sus compatriotas etíopes. “Si entendiéramos [la hermandad], no enfrentaríamos tales problemas. Deseo que termine el derramamiento de sangre”, agrega en voz baja.
A pesar de sus observaciones sobre el estado de su país, Seble aprecia el programa de fraternidad del fin de semana.
“Nos enseña cómo vivir cuando estamos con otras personas diferentes” y cómo ser hermanos y hermanas “con aquellos que no están” relacionados con nosotros, dice.
Seble agrega que también “entendió cómo vivir creando la paz” con sus connacionales de otras etnias, como los Oromo o Amhara.
Emdibir se encuentra en la zona de Gurage, a unas 120 millas al sur de Addis Abeba. Es conocido por su relativa paz y estabilidad en la Región de Naciones y Nacionalidades del Sur. Según los vecinos, personas de diferentes religiones conviven pacíficamente y los desacuerdos se resuelven mediante un sistema tradicional de ancianos.
Pero incluso aquí, los líderes saben muy bien que la paz es frágil. La ciudad está ubicada cerca de la región de Oromia, donde los enfrentamientos políticos no son inusuales. Dado que el conflicto en Tigray posiblemente afecte a otros lugares del país, los líderes religiosos, los funcionarios del gobierno local y las figuras de autoridad tradicionales se reúnen regularmente para discutir los desarrollos actuales y compartir soluciones.
“Estamos en tiempos de guerra”, dice el padre Tiyu. “Somos hermanos, pero nos estamos matando unos a otros. Hay odio donde quiera que vayas. Entonces, de una forma u otra, todos nos vemos afectados”.
El sacerdote de 47 años ha trabajado como coordinador pastoral de la Eparquía de Emdibir durante seis años. Estudió teología en varios países europeos, obtuvo su doctorado y trajo de regreso a Etiopía la visión de una democracia estable y de unidad en la diversidad.
Su rostro amistoso pero severo se ilumina cuando comparte las esperanzas que tiene para su país: “Eliminar todas las barreras: barreras del idioma, barreras políticas”.
El padre Tiyu no está solo en esta visión. Los estudiantes que asisten al programa de fin de semana expresan deseos similares durante las sesiones, atreviéndose a soñar con un futuro en el que su agencia individual no sea absorbida por conflictos étnicos y batallas políticas por el poder.
Mechal Betassa se graduará como ingeniero hidráulico al final del año académico en curso. Sin embargo, la Universidad de Jimma, a la que asiste, es regularmente escenario de tensiones entre los estudiantes de Amhara y Oromo. Aunque no está involucrado en el conflicto, Mechal pasó meses con miedo, tanto el año pasado como el anterior, a veces incluso escondido en una iglesia católica.
A pesar de estos obstáculos, Mechal quiere priorizar sus estudios y enorgullecer a sus padres. Sin embargo, le preocupa que tales divisiones afecten el desarrollo socioeconómico del país.
“Si entendiéramos [la hermandad], no enfrentaríamos tales problemas. Deseo que termine el derramamiento de sangre”.
“Se sabe que un solo individuo no puede desarrollar un país. Es la combinación de muchas ideas lo que puede construir un país”, reflexiona en voz alta. “Hay muchas naciones y nacionalidades en Etiopía. Pero por encima de nuestras diferencias, por encima de nuestra diversidad, hay cosas que nos hacen uno”.
Mechal reconoce que la enseñanza del fin de semana sobre la fraternidad promueve este sentido de unidad.
“Reduce la brecha entre nosotros. El amor por la hermandad y la hermandad aumentará”, dice.
Al final del fin de semana, Ermias reflexiona sobre el ejemplo de fraternidad, presente en la encíclica y la historia bíblica del Buen Samaritano.
“Nos ayuda a saber quién es tu hermano, quién es mi hermano”, dice.
La fraternidad no señala las diferencias de las personas ni traza líneas divisorias basadas en la raza o el origen étnico, agrega.
“Tenemos que amar a todos los hombres. … Y ayudar a diferentes personas que enfrentan diferentes problemas”, dice. “Las cosas buenas no deben decirse solo con palabras, sino también ponerse en práctica”.
Maria Gerth-Niculescu es una periodista independiente que vive en Addis Abeba, Etiopía. Ha trabajado para France 24 y Deutsche Welle. Laura Ieraci, editora asistente de ONE, contribuyó a este informe.
La Conexión CNEWA
Los católicos son pocos en Etiopía, no cuentan más del 1 por ciento de la población, pero el impacto católico en la educación ha sido enorme. CNEWA se enorgullece de ser parte de eso.
Además de financiar la extensa red de escuelas católicas de Etiopía, que cimenta a los estudiantes con valores y los prepara para la universidad o la formación profesional y un futuro mejor, CNEWA también apoya programas para jóvenes que promueven el diálogo, la comprensión y la construcción de puentes entre personas de diferentes religiones, culturas y etnias, como las que aparecen en este artículo.
Estos programas se han vuelto aún más críticos en un momento de creciente violencia y descontento civil. La educación y la formación basada en la fe en las habilidades para la vida y el desarrollo del carácter pueden fomentar la esperanza y convertirse, casi literalmente, en un salvavidas.
Así es como el director regional de CNEWA en Etiopía, ArgawFantu, describe el objetivo: “La iglesia considera la educación de los niños como una forma de salir de la pobreza, no solo la pobreza financiera, sino también la pobreza de conocimiento”.