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¿Símbolo o Santa? 

María, Madre de Dios, en la Tradición Bizantina

Verdaderamente es digno y debido que Te celebremos, Oh Madre de Dios, Siempre Bienaventurada y exenta de toda mancha, la Madre de nuestro Dios. Oh más Honorable que los querubines e incomparablemente, más Gloriosa que los serafines; Tú que sin corrupción has dado a luz al Verbo Dios; Verdaderamente eres la Madre de Dios, a Ti magnificamos.

Este himno a la Theotokos, que los cristianos orientales dicen o cantan en muchos servicios, así como en sus oraciones privadas en casa, expresa la importancia de María en la tradición bizantina de las iglesias orientales. 

La Madre de Dios, según este texto, se ubica por encima de los ángeles y más altos poderes en la jerarquía celestial. Es inadecuado describirla como una santa, ya que trasciende incluso a estas personas transfiguradas en su pureza, santidad y poder intercesor. Pero, ¿hemos perdido de vista a la mujer humana cuando exaltamos a María hasta este punto? ¿Ha llegado a representar un símbolo teológico en lugar de la persona real que vivió en Judea y Galilea durante el primer siglo? La Virgen María, la Santa Madre de Dios, cumple estos dos roles además de otros, incluyendo los de madre tierna, fiel discípula de Cristo, protectora y guerrera. Ella es una figura polifacética a la que los fieles cristianos orientales han apelado durante muchos siglos, invocando su intercesión según sus necesidades.

Exploremos tres aspectos principales de la Madre de Dios: primero, su importancia cristológica; segundo, su papel histórico en la vida y misión de Jesús y, finalmente, su lugar como protectora y defensora de los cristianos. Cada una de estas características tiene raíces en las tradiciones cristianas y bizantinas primitivas, aunque se desarrollaron en diferentes momentos. 

El papel esencial que desempeñó la Virgen María en la Encarnación de Cristo fue reconocido desde una fecha temprana de la iglesia. Al mismo tiempo, los primeros padres de la iglesia, como Ignacio de Antioquía, vieron esto como un misterio que permanecía oculto. Esto, él escribe, junto con la muerte del Señor, fue “cumplida en el silencio de Dios”.

Los primeros escritores como Ignacio probablemente estaban al tanto de los evangelios de Mateo y Lucas, en los que se contaban las historias del nacimiento de Cristo; sin embargo, también reconocieron que estas narraciones dejaban mucho sin decir. Por ejemplo, ¿quién era la virgen que vivió en Nazaret, “comprometida con un hombre cuyo nombre era José”? ¿Cuándo y cómo exactamente quedó embarazada cuando, según su propio relato, era virgen? (Lc 1,26-38). 

Momento del saludo del arcángel captado por iconógrafos griegos bizantinos.
Los cristianos creen que Jesús compartió nuestra humanidad debido a María, quien dijo “sí” al Arcángel Gabriel y dio a luz al Mesías. El misterio de la Encarnación, y el papel desempeñado por María como Theotokos, es una característica prominente en todas las iglesias de la tradición bizantina en todo el mundo. Aquí, el momento del saludo del arcángel es captado por un equipo de iconógrafos griegos bizantinos, Eutiquios y Miguel Astrapas, quienes crearon la imagen en 1295 en la Iglesia de la Virgen Peribleptos, “la que vela por todo», a orillas del lago Ohrid, en el norte de Macedonia. (foto: Sean Sprague)

El silencio de los evangelistas sobre estas cuestiones llevó a escritores posteriores, como el autor de un texto probablemente de mediados del siglo II conocido como el Protoevangelio de Santiago, a ampliar la historia. Este relato proporciona muchos más detalles sobre los padres de María, su concepción milagrosa, ya que Joaquín y Ana eran conocidos por ser estériles y habían pasado hace mucho tiempo la edad fértil, la infancia en el templo, los esponsales con José a la edad de 12 años y, sobre todo, su virginidad incluso después de haber dado a luz al Mesías en una cueva desierta. 

El mensaje teológico del Protoevangelio es que esta niña fue especial desde el momento de su concepción. Ella fue criada en la parte más sagrada del templo judío, permaneciendo así lo suficientemente pura como para dar a luz a Jesucristo, el Hijo de Dios. Los escritores patrísticos posteriores desarrollarían aún más estas ideas, afirmando, por ejemplo, que al seguir siendo una mujer humana, María proporcionó a Cristo su naturaleza humana. Al mismo tiempo, fue su virginidad lo que garantizó su divinidad continua. Es el último aspecto del papel de María en el dar nacimiento lo que la hizo, especialmente desde principios del siglo V en adelante, ser descrita como Theotokos o Dadora de Nacimiento de Dios.

Los textos litúrgicos bizantinos, incluyendo himnos y homilías, expresan esta doctrina repetidamente en momentos clave del Oficio Divino y de la Divina Liturgia. Sin embargo, es notable que los himnógrafos y predicadores a menudo eligen un lenguaje tipológico o metafórico para enseñarlo a sus congregaciones. Toda una gama de “tipos” del Antiguo Testamento, incluyendo la escalinata de Jacob (Génesis 28,10-17), la zarza ardiente (Éxodo 3,1-6), la Carpa del Encuentro (Éxodo 40,1-7), la Casa (1 Reyes 6-9), y muchos otros, expresan de manera indirecta el papel de la Virgen María en la Encarnación. Por ejemplo, ella es la escalinata que une el cielo y la tierra; la zarza que no es afectada por el fuego divino (que simboliza la virginidad de María); y el espacio santo y consagrado en el que Dios eligió morar. 

Los textos litúrgicos también explican el papel teológico de la Theotokos de maneras más reflexivas, pero nunca pierden de vista el misterio que se encuentra en el corazón de la Encarnación. Los cristianos bizantinos son físicamente capaces de ver el papel central de María en este misterio representado en los ábsides de muchas iglesias donde se encuentra o se sienta, generalmente con el Cristo Niño en sus brazos o contenido en su vientre, presidiendo el altar en el santuario.

Pero, ¿quién era la María histórica, la niña que vivió en Nazaret con su prometido esposo, José? Como ya hemos visto, el Nuevo Testamento, incluyendo las epístolas de San Pablo y los evangelios, nos dicen muy poco acerca de esta figura bíblica. 

Sabemos, según los evangelios de Mateo y Lucas, que ella vivió en Nazaret, experimentó la Anunciación del Arcángel Gabriel y dio a luz al Mesías, Jesucristo. De todos los evangelistas, Lucas ofrece las ideas más personales sobre María: dice que después de la visita al templo en Jerusalén, cuando Jesús tenía 12 años y fue encontrado hablando con los maestros allí, “Su madre conservaba estas cosas en su corazón” (Lucas 2,51). 

Imágenes en las paredes externas del convento de la Iglesia de la Anunciación en el noreste de Rumania.
El iconógrafo que creó estas imágenes en las paredes externas del convento de la Iglesia de la Anunciación en el noreste de Rumania en 1537 quizo destacar un punto. A la izquierda, Moisés se quita las sandalias cuando se acerca a tierra santa —la zarza ardiente no consumida por el fuego, que en el cristianismo oriental es una referencia a María como siempre Virgen. La imagen en el centro, con un detalle a la derecha, representa a María protegiendo Constantinopla cuando los persas la sitiaron en el año 626. De hecho, el fresco representa el colapso final de Constantinopla. Las imágenes fueron creadas 84 años después de la caída de la ciudad ante los turcos otomanos en mayo de 1453 en un puesto remoto del mundo ortodoxo amenazado por los otomanos. Las imágenes recuerdan a los peregrinos que deben refugiarse en María y pedir su protección. (foto: Realimage/Alamy Stock Photo)

También vislumbramos a la madre de Cristo varias veces durante su vida de enseñanza y ministerio, lo que sugiere que ella, junto con los discípulos y algunos de sus hermanos, lo acompañaron en sus viajes por Judea y Galilea (ver, por ejemplo, Mateo 12, 46-50; Marcos 3,31-35; Lucas 8,19-21). 

María también aparece en las bodas de Caná, según el Evangelio de Juan, donde dice a los siervos que obedezcan a Cristo y llenen seis jarras de agua (2:3-5). Y finalmente, en el mismo evangelio, ella está al pie de la cruz con “el discípulo a quien [Cristo] amó”, probablemente el mismo Juan, y es confiado al cuidado de este último (19,25-27). Estos atisbos son tentadoramente breves y tenemos que preguntarnos por qué los evangelistas proporcionaron tan pocas pistas sobre la vida de la Virgen María. Tal vez, como sugirió Ignacio, fue para protegerla del “gobernante de esta época”, es decir, el emperador romano o sus gobernadores en Judea.

Fue solo en siglos posteriores que la historia de María comenzó a elaborarse, probablemente en respuesta a la creciente veneración de ella como una figura santa por derecho propio y la curiosidad por su vida histórica. El Protoevangelio de Santiago, como vimos anteriormente, ofreció el primer relato completo de su concepción e infancia en el templo de Jerusalén. Varios siglos más tarde, probablemente hacia finales del siglo V o principios del siglo VI, comenzaron a circular los relatos de la muerte de María, o de su “quedarse dormida”, no sólo en griego, sino también en siríaco y otras lenguas antiguas. 

Estas narraciones ofrecen atisbos de los últimos años de la Virgen, que pasó, dependiendo de diferentes relatos, ya sea en Belén o Jerusalén en una casa de propiedad del evangelista Juan. También describen cómo María fue advertida de su muerte inminente por un ángel y cómo los apóstoles fueron transportados milagrosamente sobre nubes al lado de su cama. Cristo apareció en el momento de la muerte de la Virgen y recibió su alma, que pasó al ángel Miguel para un paso seguro al cielo. Los discípulos luego colocaron el cuerpo de María en un féretro y lo llevaron a una tumba cerca del Jardín de Getsemaní al pie del Monte de los Olivos. Según la mayoría de los relatos, abrieron la tumba después de tres días y descubrieron que el cuerpo había desaparecido. 

En algunas narraciones, los apóstoles vieron el cuerpo siendo llevado al cielo. Lo que sucedió después de eso es visto como un misterio. La Virgen María fue representada en un paraíso terrenal, junto con Abraham y los otros santos, o a la diestra de Cristo, habiendo experimentado, a diferencia de cualquier otro ser humano aparte de su Hijo, una resurrección temprana.

Otro aspecto de la vida terrena de María, que se desarrolló especialmente en los círculos monásticos, fue el ascetismo y la dedicación a la oración constante. El obispo del siglo IV Atanasio de Alejandría describió las cualidades piadosas de la Virgen María en una carta que escribió para alentar a las vírgenes que habían adoptado una forma de vida monástica. Este tema también es usado en varias “Vidas de la Virgen” bizantinas, que describen las prácticas ascéticas de la virgen como una niña en el templo, en la casa de José una vez que se comprometió con él, y después de la muerte y la resurrección de Cristo, cuando vivía al cuidado de Juan. 

Estos relatos también sugieren que María asumió un papel de liderazgo entre los discípulos después de la ascensión de Cristo. La “Vida de la Virgen” de Juan Geómetra a finales del siglo X, por ejemplo, afirma que la Theotokos dirigió no solo las vidas espirituales de los apóstoles, sino que también les dijo dónde llevar a cabo sus misiones. Según estos textos bizantinos, la Virgen María fue un modelo de ascetismo, no sólo para monjes y monjas, sino también para los cristianos laicos que deseaban llevar vidas más piadosas.

Tercero y último, todo cristiano oriental será consciente de que la Madre de Dios actúa como su protectora e intercesora ante Cristo. El trasfondo histórico de estos papeles se encuentra nuevamente en Bizancio, especialmente en la ciudad imperial de Constantinopla. Fue durante los siglos VI y VII que los cristianos bizantinos recurrieron cada vez más a la Virgen María como su defensora contra enemigos externos y otras amenazas. Famosamente, en el asedio de los avares y persas en 626, la Madre de Dios fue vista luchando a lo largo de los muros de Constantinopla. La inexplicable y milagrosa retirada de estos enemigos se atribuyó a su intervención. Los bizantinos continuaron apelando a la Virgen María para su protección en posteriores asedios, batallas y desastres naturales a lo largo de la larga historia de este imperio. 

Las oraciones, himnos y narraciones que expresan esta dependencia continúan siendo cantados en los servicios bizantinos cristianos, católicos y ortodoxos de hoy. El Himno Akáthistos, que se canta en su totalidad en la noche del quinto viernes de Cuaresma, representa el ejemplo más conocido de tal súplica. El servicio de la Pequeña Paraklesis a la Madre de Dios, cantada durante los 15 días previos a la fiesta de la Dormición, es otra. Una imagen poderosa que transmite el poder protector de la Madre de Dios se puede ver hoy en una de las pinturas murales de la nueva Iglesia Ortodoxa Griega de San Nicolás cerca al World Trade Center en Nueva York. Ella es representada como la Virgen de Blachernitissa, calmadamente velando a la ciudad de Nueva York, con las manos levantadas en oración y el busto del Niño Jesús descansando en un medallón sobre su pecho.

En conclusión, la Virgen María, Madre de Dios, sigue siendo una figura significativa en la historia, la teología y la espiritualidad cristiana bizantina. Ella es la mujer que dio a Cristo su naturaleza humana y que se relaciona con él y con todos los fieles como una tierna y protectora madre. María es, por lo tanto, a la vez símbolo y persona humana: ella representa el vínculo entre Dios y la humanidad, sin dejar de ser una mujer histórica que vivió en la Palestina del primer siglo. 

El aspecto multifacético de la Madre de Dios en el cristianismo oriental es de alguna manera único. Esta tradición religiosa siempre ha mantenido un equilibrio entre la humanidad de María y la gracia divina. Ella desempeña un papel central en el misterio de la Encarnación, al tiempo que actúa como protectora, intercesora y modelo para los cristianos orientales en todo el mundo.


Mary B. Cunningham es profesora asociada de biología histórica en la Universidad de Nottingham, Inglaterra. Ha escrito libros y artículos sobre la Madre de Dios, la predicación bizantina y la himnografía, y teología ortodoxa. 

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