A pesar del conflicto en curso en el Medio Oriente, el primer viaje apostólico al extranjero del Papa León XIV incluyó Líbano, llevando esperanza a personas que han enfrentado una serie de crisis y exhortándolas a dar un paso adelante como pacificadores en la región.

Del 30 de noviembre al 2 de diciembre, la gente llenó las calles con banderas libanesas y del Vaticano; llenaban las iglesias y vitoreaban “¡Viva il papa!” Esos pocos días sirvieron como una “renovación para los libaneses”, dijo Michel Constantin, director de la oficina regional de CNEWA-Misión Pontificia en Beirut.

En línea con el tema de su visita, “Bienaventurados sean los pacificadores”, el papa instó a la paz en sus reuniones con funcionarios gubernamentales, líderes religiosos y fieles. También subrayó la responsabilidad de la iglesia y el Estado hacia la gente, especialmente hacia los pobres. 

Los últimos seis años han sido difíciles para los libaneses, que vivieron el colapso político de su país y una de las peores crisis económicas del mundo, agravada por la explosión en el puerto de Beirut en 2020 y la guerra con Israel. 

Según el Banco Mundial, incluso antes de que comenzaran las hostilidades entre Israel y Hezbolá en octubre de 2023, más del 70 por ciento del país experimentaba pobreza multidimensional, que incluye pobreza monetaria, educación y servicios de infraestructuras básicas.

En este contexto, la visita del Papa León ofreció “tres días de esperanza”, dijo el obispo maronita Michel Aoun de Jbeil, presidente de la Asamblea de Patriarcas y Obispos Católicos en Líbano.

“Proporcionó una hoja de ruta para el gobierno, los políticos y para nosotros, la gente de la iglesia”, dijo. 

El obispo Aoun, que coordinó el comité de la iglesia para la visita, dijo que el Papa León instó a los funcionarios gubernamentales “a escuchar, ante todo: la paz solo puede establecerse sobre la base de la verdad y el perdón”. El pontífice también animó a la iglesia local a “estar presente, compasiva y cercana a los demás”, añadió.

El metropolitano griego ortodoxo Antonios al Soury de Zahle, Baalbek y sus dependencias dijo que el papa “sembraba alegría y compasión dondequiera que iba”.

En sus diversos discursos, el Papa León habló sobre la reconciliación dentro de la sociedad libanesa, basándose en la “purificación de la memoria” que San Juan Pablo II había pedido durante su visita de 1997. 

“Hay heridas personales y colectivas que requieren largos años… para sanar”, dijo el Papa León.

“Si no se trabaja…  en un acercamiento entre quienes han sufrido agravios e injusticias, es difícil avanzar hacia la paz”, dijo a los líderes libaneses, incluidos varios antiguos jefes de milicias de la Guerra Civil libanesa.

“Son un pueblo que no se rinde, sino que, ante las pruebas, siempre sabe renacer con valentía”, dijo. 

Su visita al Santuario de San Chárbel, situado en el monasterio maronita de Annaya, a unas 35 millas al norte de Beirut, el 1 de diciembre atrajo mucha atención mediática. Allí rezó ante la tumba del santo, muy querido en Líbano y en todo el mundo; se han atribuido alrededor de 30.000 milagros a la intercesión de San Chárbel. 

“San Chárbel es un santo para la Iglesia Católica, pero también ha realizado milagros para creyentes en todo el Medio Oriente y de todas las religiones, por lo que es un santo internacional”, dijo el padre Youssef Matta, sacerdote del monasterio.

Inmediatamente después, el Papa León se reunió con 2.500 miembros del clero, religiosos y laicos eclesiásticos en la Basílica de Nuestra Señora del Líbano en Harissa, al norte de Beirut. Escuchó los testimonios de quienes experimentaron migración, trata de personas, detención y guerra. Citó el Mensaje de Juan Pablo II de 1984 a los ciudadanos del Líbano, diciendo: “En el Líbano de hoy ustedes son responsables de la esperanza”.

La hermana Joumana Sassine, que viajó desde el Monasterio Maronita de San José en Jrabta, dijo que los libaneses “resisten y perseveran, pero a veces, incluso con esperanza, se necesita el estímulo que proporciona la visita de [un papa]”. 

Najwa y Robert Al Khoury, que sirven en el ministerio local para matrimonios y familias, dijeron que vinieron a la basílica para rezar por la paz en Líbano. La paz, decían, ayudaría a las familias obligadas a abandonar sus hogares por la guerra y a quienes luchan por la crisis económica.

El papa también demostró su cercanía con los pobres en su visita al Hospital de la Cruz, el único hospital psiquiátrico del Líbano gestionado por las Hermanas Franciscanas de la Cruz. 

Miles de personas se habían congregado en el patio del monasterio de la Cruz para recibir al Papa León. Entre ellos estaba Greta Kassouf, que había venido de Zahle, a unas 33 millas al este de Beirut, con sus tres hijos, incluida Rita, su hija de 11 años con discapacidades. 

“Espero que el papa rece por Líbano, por nuestros hijos y, especialmente, por mi hija Rita”, dijo. 

En el auditorio del hospital, la Madre Marie Makhlouf agradeció al Papa León su visita, “que le dice al mundo que estas personas olvidadas no son una carga para la sociedad, sino el tesoro de la iglesia”. Las lágrimas y la emoción la hicieron pausar su discurso varias veces. 

Esta instalación única atiende a 800 pacientes hospitalizados en tres departamentos y se enfrentó al cierre durante la crisis económica. 

“Nuestra misión es un milagro diario”, dijo. “¿Cómo podemos continuar sin apoyo y, sin embargo, abrir las puertas cada vez que el mundo cierra sus puertas a quienes llaman a la puerta?”

“Lo que presenciamos en este lugar es una lección para todos”, dijo el Papa León, “para su tierra, e incluso para toda la humanidad”. 

Constantin, director regional de la CNEWA en Beirut, dijo que estas hermanas “son las únicas opciones para los más pobres que viven con discapacidad física y mental en el país”.

“El papel de la iglesia en Líbano va mucho más allá de su misión habitual porque el gobierno depende de ella en muchos sectores cruciales, como el cuidado de la salud y la educación”, afirmó. “Si la iglesia no puede continuar, el país se desmoronará y el bienestar de la sociedad disminuirá enormemente”.

La teóloga Souraya Bechealany, de la Universidad San José de Beirut, afirmó que el Papa León sigue la tradición del Papa León XIII, quien sentó las bases de la doctrina social de la Iglesia a finales del siglo XIX. Su atención a quienes sufren es indicativa de su compromiso “con la justicia, la dignidad humana y la comunión”. 

“El Papa León realmente sigue los pasos del Concilio Vaticano II”, afirmó. 

La visita de Juan Pablo II en 1997 fue citada con frecuencia durante la visita del Papa León, con muchos líderes religiosos que citaron la famosa declaración del santo de que “Líbano es más que un país: es un mensaje de libertad y un ejemplo de pluralismo para Oriente y Occidente”.

El obispo Aoun dijo que la reunión ecuménica e interreligiosa en la Plaza de los Mártires de Beirut el 1 de diciembre resultó en “una actualización de este mensaje, con todos los líderes cristianos y musulmanes expresando la singularidad del Líbano y reafirmando el deseo de permanecer unidos”.

Linda Ghaddar, que participa en el diálogo musulmán-cristiano, afirmó que “desde el 2023, la guerra ha profundizado las divisiones sociales y políticas y ha incrementado las tensiones sectarias debido a presiones económicas y de seguridad”.

“El diálogo interreligioso es ahora una necesidad existencial para garantizar la estabilidad nacional”, afirmó. 

Hiba Samaan, profesora de francés en la Escuela Don Bosco y Marie-Dominique de las Hermanas Salesianas en Hadath, a unas 50 millas de Beirut, dijo que la visita del papa “alivió las tensiones entre las comunidades que yo sentía desde la escalada de la guerra” con Israel en 2024.

“Normalmente, cada día escuchamos bombardeos y esperamos intranquilos a que los aviones de guerra sobrevuelen nosotros, y esta visita nos dio tres días de tranquilidad”, dijo. 

“Me gustó mucho que los musulmanes asistieran a la visita junto con los cristianos; purifica los corazones y acerca las almas”, dijo Samaan, una musulmana chií. Aunque el itinerario del papa no incluía el valle de la Bekaa, la visita ofreció a sus alumnos la oportunidad de conocer al papa y su papel global, añadió. 

Una vez más en solidaridad con el sufrimiento que sufren los libaneses, el Papa León dirigió una oración silenciosa el 2 de diciembre en el lugar de la explosión del puerto de Beirut el 4 de agosto de 2020, que causó al menos 236 muertos y dejó 7.000 heridos. La oración silenciosa fue seguida por una misa de clausura cerca al lugar. 

“Esta visita fue un toque de ternura por parte de un padre que cuida de sus hijos que sufren”, dijo Cécile Roukoz, que perdió a su hermano en la explosión. “Sentí que iba a llorar, porque me siento impotente porque mi hermano murió bajo esas circunstancias”.

Amnistía Internacional informa que una investigación nacional sobre la explosión, que fue politizada y se estancó repetidamente, se reanudó en febrero de 2025.

“Aunque el Papa León no puede intervenir en asuntos judiciales, esta visita envía un mensaje muy contundente de que la investigación debe llevarse a cabo”, dijo la señora Roukoz. 

Antes de su partida, el Papa León volvió a apelar a los libaneses para que “dejaran cesar los ataques y actos de hostilidad” y que “eligieran la paz”. A los pocos minutos de que su avión abandonara el espacio aéreo libanés, volvió el zumbido de los drones israelíes.