El monasterio de Deir Mar Musa se afianza al rojo pálido de una formación rocosa en las montañas Qalamoun de Siria, exudando una paz sosegada. Aislado en las alturas del desierto, una hora al norte de Damasco, el último tramo al monasterio solo se puede hacer a pie, subiendo unos agotadores peldaños tallados en la roca. 

Turistas y peregrinos están regresando a experimentar la tranquilidad del monasterio, ahora que la guerra civil de 14 años, en la que murieron más de 600.000 personas y millones más quedaron heridos, ha terminado. La comunidad monástica también sufrió durante la guerra, pérdidas que agudizaron, en lugar de disminuir, su singular misión.

Su historia contemporánea comenzó en 1982 con el padre jesuita italiano Paolo Dall’Oglio. Mientras estudiaba el islam y árabe en Damasco, exploró las ruinas del abandonado monasterio siríaco del siglo VI. Deir Mar Musa al-Habashi estaba dedicado a San Moisés el Moro, un converso al cristianismo en Egipto después de ser despedido como esclavo de un funcionario por elegir una vida de crimen y libertinaje.

Dall’Oglio quedó cautivado por la sólida estructura del siglo XI, su prominente torre del siglo XII, dormitorios sencillos que dan a las llanuras sirias y una pequeña capilla con frescos de los siglos XI y XII que representan el bautismo de Cristo, las vidas de Santa Bárbara y Julia, y los apóstoles.

Por siglos, los frescos estuvieron expuestos a los vientos del desierto y al abandono. Con ayuda de arqueólogos, historiadores del arte y voluntarios, Dall’Oglio aseguró techos, reparó paredes y restauró las frágiles imágenes, para que pudieran volver a hablarle a una nueva generación de peregrinos.

La visión de Dall’Oglio fue más allá de la restauración de una antigua iglesia a la fundación de una nueva comunidad monástica dedicada a la construcción de la paz y el diálogo con los musulmanes en el corazón del Levante. 

El padre Jacques Mourad, ahora arzobispo siro-católico de Homs, se unió a Dall’Oglio en esta misión de oración, trabajo, hospitalidad y diálogo interreligioso. Formaron una comunidad monástica estable en 1991, nombrada al-Khalil, el honorífico árabe para el patriarca hebreo Abraham, padre del judaísmo, cristianismo e islamismo, conocido por su hospitalidad. Pronto, comenzaron a llegar visitantes de todas las religiones de todo el mundo.

El encanto de Deir Mar Musa es la sensación de “libertad en el desierto… abierto como el corazón de Dios”, dijo el arzobispo Mourad.

Por años, el monasterio prosperó como parte de la comunidad local, haciendo incursiones en las relaciones cristiano-musulmanas y en los esfuerzos de alivio de la pobreza, especialmente en la vecina al-Nabk. 

Para algunos, su relación con el islam era poco ortodoxa. Mourad dijo que él al principio luchó con la visión de Dall’Oglio de amar el islam y sus adherentes como parte de su llamado monástico a seguir a Jesús y vivir el Evangelio. La misión del monasterio “no es fácil de entender”, dijo el arzobispo, pero debe ser “un testimonio del amor de Jesús por la comunidad musulmana”.

“Si amas a los que se niegan a amarte, ese es el testimonio de Cristo”, dijo. 

Ese carisma se expandió con nuevas fundaciones monásticas en Sulaymaniyah, Irak, en 2012, y Cori, Italia, en 2013. Actualmente, dentro de la comunidad al-Khalil, hay dos monjes, dos monjas y dos novicias; en Irak, un monje y una monja; y en Italia una monja.

Los cristianos deben ser “el cemento del mosaico de Siria”.

La misión de hospitalidad de Al-Kahlil se desarrolló en un país donde la subyugación política bajo el régimen de Bashar al-Assad era profunda. La represión llegó a un punto crítico en 2011, cuando la Primavera Árabe llegó a Siria, lo que provocó una rápida y cruel represión por parte del gobierno. 

Los combates entre rebeldes y fuerzas gubernamentales hundieron aún más al país en la violencia. El padre Jihad Youssef, actual abad, dijo que los combates llegaron cerca al monasterio en la batalla de al-Nabk en enero de 2013. Helicópteros del ejército sobrevolaban monitoreando el monasterio y bombardeando en las cercanías.

La hermana Carol Cooke-Eid, alemana, miembro de la comunidad monástica, dijo que el monasterio pasó de unos 50.000 visitantes en 2009 a solo un puñado en 2013. Después de la batalla de al-Nabk, los residentes pasaron meses sin electricidad ni acceso a telefonía celular, y nadie pudo viajar de manera segura.

El surgimiento del Estado Islámico (ISIS) también presentó una clara amenaza de violencia para la comunidad. ISIS aprovechó la creciente inestabilidad en Siria para lanzar ataques en busca de un califato. Puso como blanco a las comunidades religiosas y mostró un desprecio violento por los cristianos. A pesar de eso, al-Kahlil continuó durante la guerra civil, aunque a menor escala, ofreciendo respiro, hospitalidad y oportunidades para el diálogo.

Dall’Oglio sintió la necesidad de hablar en medio de la violencia y la represión, y publicó un artículo en apoyo de los manifestantes, por lo que el gobierno ordenó su expulsión en 2012. Encontró refugio en Italia y en Líbano.

Sin embargo, regresó en julio de 2013 a través de Raqqa, norte de Siria, para negociar la liberación de amigos de un grupo identificado como Estado Islámico. Nunca se le volvió a ver y se le presume muerto, aunque no se han encontrado sus restos.

Mourad, entonces párroco en la ciudad siria de Qaryatayn, donde trabajaba para restaurar el monasterio de Mar Elian, lamentó la pérdida de Dall’Oglio, a quien describe como su “amigo más cercano hasta el fin”. 

Poco después, la histórica comunidad cristiana de Qaryatayn fue atacada y, en mayo de 2015, ISIS secuestró al padre Mourad y a un diácono. Estuvieron retenidos en Raqqa durante casi cinco meses, sufriendo torturas físicas y psicológicas, antes de ser transportados a Palmira, donde 250 feligreses de Mourad también fueron prisioneros. Finalmente, fueron liberados a Qaryatayn bajo la vigilancia y las reglas del Estado Islámico, que había destruido el cuidadosamente restaurado monasterio de Mar Elian.

Dijo que la brutalidad que experimentó profundizó su fe, así como su amor por sus vecinos musulmanes, quienes fueron los primeros en llevarle comidas a él y a sus feligreses a su regreso a Qaryatayn. Los vecinos también arriesgaron sus vidas para sacar de contrabando a niñas cristianas y, finalmente, al padre Mourad, de la comunidad.

El encanto de Deir Mar Musa es la sensación de “libertad en el desierto… abierto como el corazón de Dios”.

Con el equilibrio restaurado con la retirada del Estado Islámico, los sirios comenzaron a visitar Deir Mar Musa nuevamente. Nouhad Dergham viajó por primera vez al monasterio en 2009 con sus padres y conoció al padre Dall’Oglio. Pero fue solo como adulta, que se interesó por la meditación y los escritos del sacerdote, que volvió a visitarlo.

Dergham, ahora una joven madre que vive en las afueras de Alepo, trabaja con el monasterio para compilar y traducir las obras del padre Dall’Oglio. También participa en los esfuerzos del monasterio para “ampliar el espacio de nuestra tienda” involucrando a los laicos. 

Dijo que lo que más atesora de al-Khalil es que “nunca se presentó como perfecta, o como una ‘comunidad elegida’. Siempre han sido vulnerables y se han aceptado a sí mismos como si estuvieran a la voluntad de Dios”. 

Habiendo emergido de años de oscuridad, la comunidad de al-Khalil se ha vuelto a comprometer con su visión de esperanza y diálogo. Ha reiniciado la organización de eventos, desde retiros de Ramadán hasta visitas de grupos internacionales, incluyendo a periodistas extranjeros, que ahora regresan a Siria desde que terminó la guerra civil.

Los visitantes son recibidos con tazones calientes de “mulujía”, un guiso tradicional de yute sobre arroz, cubierto con limón. Un día en Deir Mar Musa está marcado por la adoración en la capilla al amanecer y al atardecer. El tiempo entre oraciones está lleno de trabajo: atender a los animales, limpiar las instalaciones, cultivar verduras o estudiar en la cavernosa biblioteca de dos pisos con numerosos títulos sobre el islamismo y el cristianismo.

A lo largo de los años, solo un puñado de visitantes han adoptado una vocación monástica en Deir Mar Musa. Otros han descubierto “que su vocación estaba en otra parte: en el matrimonio, con otra comunidad religiosa, en el sacerdocio diocesano, etc., y se han ido de aquí felices y consolados, alabando a Dios”, dice la carta de Navidad de 2023 de la comunidad.

A pesar de su cargo episcopal, el arzobispo Mourad sigue involucrado con el monasterio y aporta su visión del diálogo interreligioso a su archieparquía. El año pasado, aprobó la totalidad de la constitución monástica escrita por el padre Dall’Oglio; que había obtenido el nihil obstat de la Santa Sede en 2006.

A fines de julio, celebró una liturgia conmemorativa al aire libre por el padre Dall’Oglio al final de un evento interreligioso de cuatro días en el monasterio sobre formas de sanar después de la guerra civil de Siria. La liturgia fue la primera oportunidad pública en Siria para honrar la vida del sacerdote.

Al hablar con ONE, el padre Youssef reconoció la inmensa pérdida que experimentaron el país y el monasterio durante la guerra civil. En 2012, Siria tenía alrededor de 1,5 millones de cristianos, alrededor del 10% de la población; para 2022, ese número había caído a unos 300.000. 

También describió el golpe de Estado del régimen de Assad del año pasado y el posterior cambio en el gobierno sirio como “una oportunidad de oro” para que el país reconstruya un estado pacífico y equitativo. Sin la represión del gobierno de Assad, y con el gobierno de transición comprometiéndose a apoyar la democracia, el diálogo interreligioso finalmente podría tener lugar a una escala más amplia, sugirió. 

El padre Youssef también tiene la esperanza de que los desplazados regresen para participar en esta reconstrucción, a pesar de las preocupaciones de violencia contra los grupos minoritarios, como el atentado suicida de junio en una iglesia ortodoxa griega en Damasco durante la Divina Liturgia. 

“Necesitamos cohesión social”, dijo, y los cristianos deben ser “el cemento del mosaico de Siria”.

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