De los directores: Esta edición de ONE en español presenta la segunda entrega de una serie que destaca los 100 años de historia de CNEWA. Estos artículos se recopilarán en un libro conmemorativo especial titulado “Un Siglo de Sanación y Esperanza”, que se publicará en 2027.
Una década después de la violenta expulsión de palestinos tras la fundación de Israel en mayo de 1948, más de un millón de sobrevivientes (casi la mitad menores de 15) de la Nakba —o “Catástrofe”, como se conoce en árabe— permanecían en campamentos en Gaza, Jordania, Líbano y Siria. Al no poder trabajar legalmente, dependían de la ayuda internacional para sobrevivir. Sin un acuerdo diplomático a la vista entre Israel y el mundo árabe, ni ninguna solución para un regreso pacífico a sus hogares, la comunidad internacional de ayuda enfrentó la permanente inestabilidad en Tierra Santa, el creciente rechazo hacia la presencia de refugiados por parte de las naciones anfitrionas y el consiguiente impacto social, económico y político.
Estas realidades en Medio Oriente alteraron el rumbo de la Asociación Católica para el Bienestar del Cercano Oriente (CNEWA), a la que el Papa Pío XII había confiado el liderazgo y la administración de la Misión Pontificia para Palestina cuando lanzó este esfuerzo de respuesta de emergencia en 1949. En la década de 1950, los asuntos de ambas organizaciones se entrelazaron, culminando con el nombramiento de Mons. Joseph T. Ryan como secretario nacional de CNEWA en enero 1961, tras haber dirigido la Misión Pontificia en Beirut desde junio de 1958.
Cuando el sacerdote de la Diócesis de Albany, Nueva York, llegó a Beirut, se encontró con Líbano sumida en conflictos civiles, un preludio al drama de 15 años que comenzó en serio en 1975, cuyos efectos perduran hasta hoy. Mons. Ryan no era ajeno a la violencia: sirvió en el cuerpo de capellanía de la Marina de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial y participó en el desembarco de los Marines en Okinawa, Japón. Finalmente, se convirtió en canciller del Ordinariato Militar Católico de EE. UU., entonces bajo liderazgo del arzobispo de Nueva York y presidente de CNEWA, el cardenal Francis Spellman.
En Beirut, Mons. Ryan se puso en manos a la obra, reorganizando las complejas funciones financieras y administrativas de la operación, que había gestionado proyectos para la Agencia de Naciones Unidas para Refugiados Palestinos en el Cercano Oriente (UNRWA), Catholic Relief Services (CRS) y la Comisión Católica Internacional de Migración. También había administrado la ayuda de CNEWA para escuelas, centros sanitarios, distribución de alimentos y ropa, y la provisión de atención pastoral a refugiados católicos palestinos, la mayoría de los cuales habían huido de sus comunidades greco-católicas melquitas en Galilea.
Su comprensión de la situación en el terreno y su amplia interpretación del tipo de ayuda necesaria pusieron a CNEWA-Misión Pontificia para Palestina en un nuevo camino. En 1959, en una carta a Jean J. Chenard, representante de CRS en Ginebra, Mons. Ryan escribió que el objetivo de CNEWA-Misión Pontificia era “prestar toda ayuda posible a todos los refugiados sin importar raza o credo”.
A pesar del éxito en la coordinación de la ayuda católica global de CNEWA en apoyo a los refugiados, Mons. Ryan encontró escasos recursos y soluciones para atender las necesidades a largo plazo de los desplazados permanentes.
En la misma carta, continuó: “Miles de niños refugiados reciben educación primaria y secundaria en escuelas gratuitas organizadas específicamente por Misión Pontificia o en escuelas existentes subvencionadas por Misión Pontificia. Pero, es lamentable que algunos de los estudiantes, especialmente dotados, no puedan continuar su educación más allá del nivel de secundaria”.
Reconoció que las instalaciones médicas existentes subvencionadas por Misión Pontificia proporcionaban atención médica a miles de refugiados anualmente, pero señaló que los fondos eran insuficientes para tratamientos especializados:
“Actualmente tenemos varios jóvenes —paralizados, ciegos— con buenas posibilidades de recuperación si se dispone de fondos [y tratamiento]”.
Encontrar empleo permanente para refugiados, especialmente en países donde los gobiernos les prohibían trabajar legalmente, también preocupaba al sacerdote. Concluyó que, para que los jefes de familia pudieran cuidar de sus familias de forma sostenible, las organizaciones benéficas necesitarían fondos significativos “para proporcionar máquinas y herramientas necesarias (sastrería, zapatería, carpintería, etc.) … a un mayor número de casos merecedores que luego se volverían autosuficientes”.
Una enfermedad acortó el mandato de Mons. Ryan en Beirut. Le sucedió un sacerdote de la Arquidiócesis de Nueva York, Mons. Stephen J. Kelleher, quien, mientras Mons. Ryan se recuperaba en Nueva York, continuó la evaluación de su predecesor sobre la labor de la Misión Pontificia en cartas al cardenal Spellman, todo ello mientras guiaba proyectos y programas.
“Hay muy pocas indicaciones de que la iglesia haya hecho algún esfuerzo por alertar a los musulmanes, la gran mayoría de la población, sobre su presencia caritativa ayudándoles en su desarrollo social, educativo y económico”, escribió en una carta. “Sería de considerable valor si hubiera alguna coordinación … del dinero gastado en Medio Oriente a través de la Congregación Oriental, el Comisariado Franciscano de Tierra Santa, la Misión Pontificia y numerosas otras organizaciones católicas”.
Cuando el cardenal Spellman consiguió de la Santa Sede el nombramiento de Mons. Ryan como secretario nacional de CNEWA y presidente de la Misión Pontificia para Palestina, los dos monseñores se pusieron rápidamente manos a la obra.
“Durante los últimos cinco años, la operación de la Misión Pontificia ha sido más o menos estática”, escribió el nuevo presidente al cardenal Spellman a principios de 1961. “Esto no quiere decir que no se haya hecho un buen trabajo, pues ha habido mucha caridad … Sin embargo, podría hacerse más ampliando nuestros programas de ayuda y asistencia social. Una ampliación de las operaciones en Jordania para incluir a todos los jordanos … sería algo muy bueno. También me gustaría ver una extensión de nuestro programa en Gaza”.
El secretario nacional de CNEWA concluyó su carta sugiriendo que la Congregación para la Iglesia Orientale aclarara el trabajo de la Misión Pontificia para Palestina, expresando su esperanza de que dicha aclaración “se ocupara directamente del trabajo de ayuda en diversas formas concretas”.
“Con objetivos específicos y un hombre competente en el terreno (y tenemos uno en Mons. Kelleher)”, añadió, “podrían iniciarse programas para proporcionar ayuda material que beneficie a todos los desfavorecidos de los países implicados”.
En una entrevista en 1993, Carol Hunnybun —a quien Mons. Ryan había reclutado en 1963 junto con su colega Helen Breen para servir en CNEWA-Misión Pontificia— señaló que, al principio, “Misión Pontificia se estableció para trabajar por ‘árabes necesitados como resultado de la guerra’”. Originalmente esto significó refugiados palestinos, pero después incluyó a la población local.
“No hace falta credo fue nuestro criterio, y la Misión Pontificia no tuvo nada que ver con vacas y praderas católicas que produjeran leche puramente católica”.
La creación por parte de CNEWA del Centro de la Misión Pontificia para Ciegos en Gaza en septiembre de 1961 se convirtió en su primer proyecto de desarrollo humano en Medio Oriente que reflejó la estrategia de la nueva administración. El centro, que combinaba la educación primaria con la formación profesional, fue un proyecto conjunto de CNEWA-Misión Pontificia, UNRWA y el gobierno de Egipto, que había ocupado Gaza hasta que perdió ante Israel durante la Guerra de los Seis Días en 1967.
Tras conseguir el apoyo necesario sobre el terreno, Mons. Ryan lanzó una campaña de recaudación de fondos en Norteamérica, escribiendo como secretario nacional de CNEWA a todas las escuelas católicas para ciegos en Estados Unidos y a miembros de la Federación Americana de Trabajadores Católicos para Ciegos.
“La ceguera es una maldición en todo el Cercano Oriente”, escribió. “El porcentaje de ciegos en Gaza es extraordinariamente alto. Con pocas excepciones, los ciegos en Gaza no están capacitados para ganarse la vida por sí mismos. La Misión Pontificia para Palestina propone, en consecuencia, erigir una escuela profesional para ciegos. Bajo auspicios católicos, en esta zona casi 100% musulmana, a los ciegos se les enseñará a leer, escribir, hacer carpintería, tejer cestas, etc.”.
Gracias a su columna semanal CNEWA en la prensa católica y a su apelación directa a los apostolados católicos para personas con discapacidad visual, las respuestas entusiastas permitieron a CNEWA-Misión Pontificia abrir el centro a los pocos meses de lanzar la campaña.
“Por un tiempo”, comentó Breen, quien, junto con Hunnybun, administró la oficina de CNEWA-Pontificia Misión en Jerusalén de 1966 a 1982, “la única forma en que un ciego podía ganar dinero era sentarse en una esquina y mendigar. Ahora esos adultos ciegos están formados para trabajar en los campamentos de refugiados en ‘centros de servicio’ especiales del Centro de la Misión Pontificia para Ciegos”.
Con el tiempo, el 99% de los graduados que se matricularon en el programa cuando tenían 5 años encontraron empleo. Las niñas aprendieron a tejer y coser, los niños aprendieron a hacer alfombras y a trabajar con caña. Muchos continuaron sus estudios, matriculándose en escuelas secundarias y universidades.
En 1987, CNEWA-Misión Pontificia transfirió la administración y operación del centro a UNRWA. La agencia de la ONU sigue operando la instalación —ahora conocida como el Centro de Rehabilitación para Personas con Discapacidad Visual— que la Fuerzas de Defensa de Israel destruyó en la guerra entre Israel y Hamás.
En busca de apoyo adicional para los católicos europeos, Mons. Kelleher contactó con la agencia de ayuda y desarrollo de los obispos católicos alemanes, Misereor, sugiriendo que utilizaran a Misión Pontificia como su “agente y enlace” en la región. También estableció vínculos con Caritas Suiza, que inició la construcción de una instalación pediátrica especializada en Belén, el Hospital Caritas Baby, al que CNEWA-Misión Pontificia brindó apoyo financiero para su fundación.
Confiado y subvencionado por Kinderhilfe Bethlehem, una organización cristiana suiza y alemana que ha apoyado durante mucho tiempo los programas para madres y niños de CNEWA-Misión Pontificia, el Hospital Caritas Baby sigue siendo el único centro pediátrico en Cisjordania, proporcionando a más de 50.000 niños servicios médicos de calidad tanto hospitalarios como ambulatorios.
Dando seguimiento a su preocupación por las poblaciones anfitrionas no refugiadas, Mons. Ryan y Mons. Kelleher asociaron a CNEWA-Misión Pontificia con Misereor y la Fundación del Cercano Oriente. Juntos, en 1962, lanzaron un programa de desarrollo rural entre los beduinos procedentes de antiguas familias nómadas cristianas y que se establecieron en la Gobernación de Kerak, en el centro de Jordania, a finales del siglo XIX. Nombrado así por las cuatro comunidades participantes de las aldeas —Judayyda, Ader, Smakieh y Hmoud—, JASH les dio a los beduinos nuevas razas de ganado y variedades de cultivos —como uvas, higos y hortalizas resistentes a la sequía— y proporcionó a las mujeres cursos de alfabetización, costura y bordado.
“Uno de los beneficios importantes de este proyecto ha sido el desarrollo del liderazgo local”, dijo el director de proyecto James E. Johnson en 1965. “Uno de los principales factores que contribuyeron a la pobreza en esta zona fue la falta de liderazgo”.
CNEWA-Misión Pontificia ha permanecido activa en la región desde entonces. “Muchos sacerdotes católicos han venido de la familia hiyazina, al menos 16, y muchas hermanas en las últimas décadas”, dijo Ra’ed Bahou, director regional de CNEWA-Misión Pontificia con sede en Ammán, en una entrevista en septiembre de 2017. Ader, Hmoud y Smakieh en particular, añadió, han aportado históricamente la mayor parte de sacerdotes y religiosos católicos latinos y melquitas y ortodoxos para Jordania, Israel y los territorios palestinos.
En Jerusalén, Mons. Ryan invitó a miembros de una asociación católica internacional de laicos, comúnmente conocidos como las Teresianas, a administrar una biblioteca de préstamo que comenzó en un cuarto de la oficina de la Misión Pontificia en la Ciudad Vieja. En 1956, el hermano francocanadiense Eugene Bilodeau, OFM, que dirigía la oficina de Jerusalén de la Misión Pontificia, inició un programa de lectura y música para estudiantes que vivían cerca de la Ciudad Vieja, entonces bajo control jordano.
“Todos leían y estudiaban porque era lo único que [un refugiado palestino] podía hacer en los campamentos”, recordaba en 1994. La noticia del programa, entonces el único de su tipo para la comunidad de refugiados, se difundió y, finalmente, se abrieron bibliotecas de la Misión Pontificia en Amán y Belén. Estas dos últimas instalaciones siguen siendo importantes centros comunitarios administrados por las Teresianas.
A medida que los esfuerzos en programas desarrollo de CNEWA en Medio Oriente —centrados en sus equipos que dirigían oficinas de la Misión Pontificia en Beirut y Jerusalén— cobraban fuerza, su patrocinio de liturgias y conferencias católicas orientales que comenzó en los años 40 se redujo a la observancia de una liturgia anual en la catedral de San Patricio en Nueva York. No obstante, los donantes continuaron patrocinando novicios y seminaristas católicos orientales a través de la Congregación para la Iglesia Orientale, que también enviaba “páginas de misión” que enumeraban las necesidades de las distintas iglesias establecidas por los legados de la Santa Sede en cada país.
Utilizando los medios católicos en Norteamérica, CNEWA creo conciencia y recaudó fondos para cubrir estas necesidades, enviando fondos a la congregación para construir y amueblar iglesias y capillas, apoyar orfanatos y proporcionar estipendios para la liturgia. En diciembre de 1964, Mons. Ryan visitó el estado suroccidental indio de Kerala, visitando a los líderes de las iglesias católicas siro-malabar y siro-malankara y visitando las numerosas iglesias y capillas, escuelas y conventos construidos, amueblados o renovados por los donantes de CNEWA.
Un acontecimiento durante el mandato decisivo de Mons. Ryan afectó de forma dramática a CNEWA-Misión Pontificia para Palestina: la elección en junio de 1963 del cardenal Giovanni Battista Montini de Milán como obispo de Roma.
Antes de ser nombrado arzobispo de Milán en 1954, Mons. Montini fue secretario de Estado suplente del Papa Pío XII. En ese papel, ayudó a moldear el trabajo de la iglesia con los más vulnerables y marginados. Organizó esfuerzos de ayuda, así como el rescate de refugiados políticos y miembros de la comunidad judía durante la Segunda Guerra Mundial. También colaboró en la fundación de Caritas Internationalis, la Comisión Católica Internacional para las Migraciones y la Misión Pontificia para Palestina, confiándola a CNEWA para su liderazgo y administración.
Poco después de su elección, el nuevo papa instó en una carta a Mons. Ryan a continuar su labor con la Misión Pontificia, recordándole su propio papel en la creación de esta iniciativa única de la Santa Sede.
“Valoramos mucho los esfuerzos y admirables logros de esa Misión, que ayudamos a establecer y que tú, querido hijo, ahora diriges con la ayuda de colaboradores desinteresados”, escribió.
“Durante los últimos catorce años, la Misión Pontificia para Palestina ha llevado a cabo este noble apostolado, proporcionando ayuda espiritual y material a las víctimas de la guerra en Tierra Santa. Exhortamos a todas las agencias de ayuda a ayudar a su Misión en el cumplimiento de su importante trabajo”, continuó. “Y, en este sentido, nos dirigimos especialmente a aquellos organismos a los que se dirigió este pedido desde el principio: la Asociación Católica del Cercano Oriente [Bienestar], Catholic Relief Services-Conferencia Nacional de Bienestar Católico, la Custodia de Tierra Santa y la Orden Ecuestre del Santo Sepulcro”.
Más tarde, en diciembre, el papa anunció su intención de comenzar el primer año completo de su pontificado con una “peregrinación de oración y penitencia” a Tierra Santa, declarando apenas unas horas antes de partir, el 4 de enero de 1964, que “llevaremos al Santo Sepulcro y a la Gruta de la Natividad los deseos de los individuos, de familias, de naciones; sobre todo, las aspiraciones, las ansiedades, los sufrimientos de los enfermos, los pobres, los desheredados, los afligidos, los refugiados, los que sufren, los que lloran, los que tienen hambre y sed de justicia”.
Mons. Ryan se unió al pontífice cuando llegó a Amán, capital del Reino Hachemita de Jordania, y le acompañó en sus visitas a los lugares sagrados de Belén, Galilea, Jerusalén y Nazaret, incluyendo su ahora famoso saludo y abrazo con el jefe espiritual de la comunión ortodoxa de iglesias, Atenágoras I, patriarca ecuménico de Constantinopla, en el Monte de los Olivos.
“El ritmo de todo fue tan tremendo que todos nosotros [el personal de CNEWA-Misión Pontificia en Beirut y Jerusalén] regresamos a Beirut completamente exhaustos”, recordó más tarde. “En definitiva, la peregrinación del Santo Padre fue un triunfo”.
El personal trabajó estrechamente con los medios, de los cuales unos 1.800 se registraron para acceder a las numerosas paradas de la peregrinación. “A los que estábamos allí nos cuesta imaginar cómo alguien pudo haber escrito una noticia sobre ello”, dijo más tarde Mons. Ryan.
Breen trabajó con Hunnybun en la oficina de prensa situada en el sótano del Hotel Nacional. Breen recordó más tarde, antes de su muerte en 1993, que los periodistas estaban “absolutamente, desesperadamente cansados. La mayoría acababa de salir de Chipre, donde había problemas [guerra civil]. Y antes de eso, estuvieron en Roma cubriendo el Concilio Vaticano”.
“Un hombre entró en la oficina de prensa, se sentó en una de las mesas y se quedó profundamente dormido. … Me dio tanta pena que también y tecleé la máquina de escribir y escribí un artículo al que le pusimos su firma”, dijo riendo. “No creo que él supiera nunca quién lo había hecho”.
Antes de que el papa abandonara Jerusalén, recibió a Mons. Ryan y su equipo en la residencia de la delegación apostólica en el Monte de los Olivos. “Abrió los brazos”, recordó Mons. Ryan, “y dijo: ‘He estado esperando verte’”.
“No podemos sino recordar la peregrinación que hicimos a la tierra de Jesús en enero de 1964”, escribió el pontífice en su exhortación apostólica “Nobis in Animo” más de 10 años después. “Tampoco podemos olvidar el encuentro con esos líderes religiosos cristianos, incluidos el patriarca griego y el patriarca armenio de Jerusalén, y con las multitudes de fieles que nos estrecharon, por así decirlo, en un abrazo exuberante de fe y caridad”.
Ese abrazo de fe y caridad pronto sería devuelto por el Santo Padre —a través de su especial Misión Pontificia para Palestina— para el pueblo de la tierra de Jesús.
Lee la siguiente entrega en la edición de septiembre.