En una agradable mañana lluviosa de agosto, un grupo en Kothamangalam, en el sur de la India, se preparó para una empinada subida hasta el lugar de peregrinación de Nadukani Kurisumala, o Monte Santo Tomás. El monzón no había abandonado del todo el estado de Kerala, pero había perdido su ferocidad, dejando un clima ventoso y brumoso.
Ni una sola botella de plástico ni bolsa de patatas fritas ensuciaba la ruta. El padre Robin Padinjarekuttu, párroco de la iglesia siro-malabar de San Tomás en Nadukani, lideró a los excursionistas, con los voluntarios de la iglesia Christo Jojo, de descanso de su trabajo en el transporte marítimo, y Steve Jase John, un estudiante en vacaciones escolares.
“Hemos estado creando concienciando sobre el tirado de la basura”, dijo el padre Padinjarekuttu. “Era y sigue siendo un gran problema, especialmente con miles de turistas de Kerala y de toda la India que no le prestan atención a nuestro medio ambiente”.
La parroquia de Nadukani forma parte de la eparquía siro-malabar de Kothamangalam. Este año, voluntarios de 12 parroquias subieron la colina la semana después de la Pascua para recoger los residuos que dejaron los turistas que la visitaron durante las vacaciones de Pascua.
“Fue mucho”, dijo el padre Padinjarekuttu. “Cada año, a pesar de nuestros esfuerzos, la gente no se preocupa por la basura. Pero las cosas han mejorado desde que empezamos la campaña de concienciación después del COVID”.
En Kerala, tirar basura y acumular residuos plásticos es un gran problema medioambiental. Aunque el estado prohibió los plásticos de un solo uso en 2020 — antes que el resto del país — las estadísticas gubernamentales muestran que los artículos prohibidos de un solo uso como pajitas, bolsas de plástico, envases de alimentos, envoltorios y botellas de agua y refrescos siguen constituyendo casi la mitad de la basura plástica de Kerala.
“El problema es tan grande que incluso en zonas turísticas pintorescas, como Kothamangalam, las instalaciones locales de recogida de residuos y las plantas de reciclaje no pueden hacerle frente al volumen de los residuos”, dijo el padre Padinjarekuttu.
La iglesia ha intensificado sus esfuerzos para ayudar a la administración local a abordar el problema. Los sacerdotes educan a los feligreses sobre cómo mantener limpio su entorno y sobre los peligros del uso de plástico.
A medida que los excursionistas descendían, una familia cristiana vendía limonada. La familia vende la bebida a los visitantes durante la temporada turística de octubre a marzo.
“Les animamos a servir la limonada en vasos de vidrio en lugar de vasos de papel o de plástico de un solo uso”, dijo el padre Robin. “No parece mucho, pero cuando miras la cantidad de residuos que eso ahorra a diario, es cuando te das cuenta de cómo los pasos más pequeños marcan la diferencia en el gran esquema de las cosas”.
La iglesia también promueve los cementerios sin plástico. Las flores, coronas y adornos de plástico causan contaminación superficial cerca de los lugares de sepultura. En el cementerio de la iglesia de San Tomás, se desaconseja a los feligreses llevar flores o coronas de plástico para decorar tumbas.
“Durante la temporada de monzones, las flores y coronas de plástico pueden llegar a los canales locales, ríos y, finalmente, al océano. Esto causa estragos en la vida marina”, dijo el padre Padinjarekutu.
“Fomentamos los entierros y visitas verdes a las tumbas”, afirmó. La iglesia es consciente de su responsabilidad con el medio ambiente, dijo, y la eparquía de Kothamangalam ha instruido a todas sus parroquias a adoptar prácticas respetuosas con el medio ambiente.
El río Periyar atraviesa Kothamangalam. En su trayecto, ablanda las rocas.
“La iglesia fomenta el uso de estas piedras y guijarros en las grutas”, dijo el padre Padinjarekutu. “No solo es agradable a la vista, sino también sostenible y amigable con el medio ambiente”.
Las grutas en Kerala son una atracción turística popular.
“La mayoría de las grutas, especialmente las iglesias católicas de Kerala, son santuarios dedicados a la Santísima Virgen María”, dijo el padre Padinjarekutu. “Las grutas al lado de las carreteras atraen a viajeros y peregrinos. Por eso, la iglesia quiere que usemos rocas naturales en lugar de rocas hechas de concreto”.
Kothamangalam, una ciudad de unos 38.000 habitantes situada en las estribaciones de las cordilleras de los Ghats Occidentales, sigue relativamente intacta por la urbanización y la industrialización. Sobrevive gracias al turismo nacional e internacional.
“Nuestra reputación depende de lo que ven los visitants”, dijo el padre Padinjarekuttu. “Queremos que se vayan sintiendo que han llegado a un lugar limpio y verde donde el río fluye suavemente, la gente es acogedora y no haya ni rastro de residuos no deseados”.