Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el primer ministro del Reino Unido, Winston Churchill, describió las atrocidades nazis del pueblo judío como un “crimen sin nombre”.
Raphael Lemkin, un abogado polaco que perdió a gran parte de su familia en el Holocausto y huyó a Estados Unidos, decidió nombrar tal crimen. La palabra de Lemkin, “holocaust”, apareció por primera vez en el libro de 1944 “Dominio del Eje en la Europa Ocupada”. En 1948, las recién fundadas Naciones Unidas utilizaron la palabra genocidio en su “Convención para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio” (Res. AGNU 260 A [III]).
Aunque la palabra genocidio es reciente, la realidad no lo es. Las guerras de exterminio son tan antiguas como la historia humana misma. A medida que el Imperio Otomano se desmoronaba durante la Primera Guerra Mundial y sus secuelas inmediatas, las fuerzas armadas dentro del imperio masacraron a más de un millón de cristianos armenios y asirio-caldeos.
En la Biblia encontramos el ḥerem, o prohibición, en el que Josué en la batalla de Jericó (Josué 6,19) “impuso la maldición de la destrucción sobre todos los que estaban en la ciudad: hombres y mujeres, jóvenes y viejos, incluidos los bueyes, las ovejas y los asnos, y los mató a todos”.
Trágicamente, el autor de Eclesiastés tiene razón; no hay nada nuevo bajo el sol.
El nombramiento del crimen sin nombre por parte de Lemkin, y la Convención de Genocidio de las Naciones Unidas de 1948, se produjo en un momento de la historia de la humanidad en el que la tecnología ha hecho que el genocidio sea más fácil y más eficaz que nunca. Las armas de destrucción masiva y la tecnología moderna hacen que los asesinatos en masa sean más fáciles y menos costosos para los perpetradores. Si somos honestos, la diferencia entre un “ataque quirúrgico” y un genocidio es a veces poco más que el tamaño del grupo que el atacante quiere “extirpar”.
Hasta junio de 2024, 153 Estados han ratificado o se han adherido a la convención; hay 193 Estados miembros en la Asamblea General.
La Convención sobre el Genocidio de 1948 sigue siendo uno de los documentos más importantes sobre el genocidio y, quizás aún más importante, una herramienta extremadamente útil, aunque limitada, para tratar esos crímenes. Como el “crimen sin nombre”, el genocidio también fue un crimen sin definición legal. La convención cambió eso, definiendo el genocidio como “cualquiera de los siguientes actos cometidos con la intención de destruir, total o parcialmente, a un grupo nacional, étnico, racial o religioso como tal:
- Matar a miembros del grupo;
- Causar daños corporales o mentales graves a los miembros del grupo;
- Infligir deliberadamente al grupo condiciones de vida calculadas para provocar su destrucción física total o parcial;
- Imponer medidas destinadas a prevenir el nacimiento dentro del grupo;
- Transferir por la fuerza a los niños del grupo a otro grupo”.
El título de la Convención sobre el Genocidio de 1948 también es importante. No es simplemente una convención contra el genocidio ni simplemente un intento de dar una definición legal al genocidio. El documento enfatiza la prevención y el castigo, de ahí su nombre, “Convención para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio”. El énfasis en la prevención es una clara indicación de que la convención no entra en vigor solo después de que se haya cometido el crimen de genocidio. El artículo III enumera los siguientes actos como punibles:
a) conspiración para cometer genocidio;
b) la incitación directa y pública a cometer genocidio;
c) intento de cometer genocidio;
d) complicidad en genocidio.
Los signatarios de la convención deben “promulgar la legislación necesaria para dar efecto a las disposiciones de la presente convención y, en particular, para establecer penas efectivas para las personas culpables de genocidio” o del acto enumerado anteriormente.
Los signatarios de la convención están obligados a enjuiciar y castigar el genocidio que está claramente definido en el derecho internacional y las obligaciones de los tratados.
Sin embargo, desde la publicación de la convención, ha habido ejemplos atroces de lo que se consideraría genocidio, como los Jemeres Rojos en el sudeste asiático, múltiples ejemplos en África, los Balcanes y el Medio Oriente, incluido un creciente consenso en la comunidad internacional de que lo que está sucediendo en Gaza constituye un genocidio. Incluso cuando el ejército israelí lanzó su ofensiva terrestre en la ciudad de Gaza el 16 de septiembre de 2025, después de asediar el enclave con intensos ataques aéreos, una comisión de las Naciones Unidas que investiga la guerra declaró que las acciones de Israel en Gaza constituyen genocidio:
“La responsabilidad de estos crímenes atroces recae en las autoridades israelíes en los niveles más altos que han orquestado una campaña genocida durante casi dos años con la intención específica de destruir al grupo palestino en Gaza”.
Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Israel denunció la declaración como “falsa”.
La semana pasada, el secretario de Estado de la Santa Sede, el cardenal Pietro Parolin, señaló que algunos sacerdotes y obispos europeos, al firmar un documento que describe la situación en Gaza como genocidio, «probablemente encontraron, en lo que está sucediendo, elementos para aplicar esa definición. Nosotros, por el momento, aún no lo hemos hecho», dijo, y agregó: “Esto está por verse. Es necesario estudiar; las condiciones deben cumplirse exactamente para hacer tal declaración”.
No hay duda de que la Convención de las Naciones Unidas sobre el Genocidio de 1948 es crucial en el mundo de hoy. Sin embargo, el impacto práctico de la convención está limitado por una de las principales debilidades —si no la principal debilidad— de las Naciones Unidas en general: su incapacidad para hacer cumplir.
El Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas es el único organismo de la ONU que puede usar legalmente la fuerza coercitiva contra un estado miembro. Sin embargo, el Consejo de Seguridad está integrado por 15 miembros, incluidos los Cinco Permanentes: la República Popular China, Francia, la Federación de Rusia, el Reino Unido y los Estados Unidos; y los 10 elegidos, que son elegidos cíclicamente por períodos de dos años por la Asamblea General de la ONU. Existe una grave debilidad en el consejo en el sentido de que todos y cada uno de los miembros de los Cinco Permanentes tienen el derecho total y absoluto de veto y no existe ningún mecanismo para anular dicho veto. No es raro que una resolución de 14-1 se detenga en seco por tal veto.
Con los avances de la inteligencia artificial y el armamento moderno, la verdadera prueba de la Convención para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio es cómo implementar una política eficaz y aplicable que inhiba a una parte de extinguir a otra.