Anidado en la ciudad de Port Fouad, Egipto, en la desembocadura del Canal de Suez, hay un santuario para mujeres jóvenes que enfrentan adversidades.

El orfanato Santa Marina está dentro de un complejo religioso de cuatro edificios que dan a un patio común. El terreno cercado ofrece a las residentes seguridad y comunidad.

La visita es recibida en una espaciosa sala de recepción. Cómodas sillas se alinean en tres paredes. La cuarta tiene una gran imagen de la Virgen María, una imagen más pequeña de Santa Marina y una placa, con una inscripción con un himno sobre la fe y la devoción inquebrantables de la santa.

Unas 45 niñas y jóvenes coptas del país, de entre 15 y 25 años, se sientan calladas en la alfombra, escuchando al personal. La atmósfera de calma y tranquilidad contrasta con las luchas que muchas de estas niñas soportaron antes de llegar a Santa Marina.

“Hemos formado un vínculo maravilloso; se han convertido en todo en nuestras vidas”.

La instalación de tres pisos recibe a huérfanas, y también a niñas y jóvenes en situaciones de abuso o cuyos padres creen que su futuro está en riesgo. Por eso, el personal prefiere llamarla la “casa de Santa Marina” y se esfuerza por crear un ambiente familiar y un sentido de pertenencia. La casa brinda atención integral —física, espiritual, psicológica y educativa— para equipar a las niñas para embarcarse en nuevos viajes de vida.

“Es un hogar para todas las niñas que lo necesitan”, dice Isis Rateb, supervisora ​​de la casa. “A menudo me pregunto: si el obispo Tadros no hubiera establecido este lugar, ¿qué habría sido de estas niñas? ¿Adónde habrían ido?”

La casa comenzó hace más de 40 años como un refugio para algunas niñas de familias en circunstancias difíciles. Pero a medida que la necesidad creció en la década de 1980, el metropolita Tadros de la eparquía ortodoxa copta de Port Said, estableció oficialmente el orfanato.

“Es un ministerio que enfatiza el desarrollo espiritual, educativo y social, creando un ambiente donde los niños pueden prosperar con dignidad”.

La respuesta de la iglesia a otras necesidades sociales resultó en la expansión de los servicios y la construcción del complejo parroquial, que también incluye un hogar para ancianos y personas con discapacidades, una residencia para mujeres consagradas, un hospital público y una capilla.

El reverendo Yaqob Rashed supervisa el complejo, así como el orfanato San Abanoub para niños en la cercana iglesia ortodoxa copta San Mar Girgis.

Egipto tiene un número considerable de huérfanos, alrededor de 1,5 millones, y alberga numerosos orfanatos, principalmente administrados por organizaciones no gubernamentales, iglesias y grupos religiosos. Además de la muerte de los padres, las razones de la orfandad incluyen la enfermedad de los padres, el abandono, la pobreza, la violencia doméstica y la desintegración familiar.

El padre Yaqob dice que los problemas matrimoniales son comunes en la comunidad cristiana y las parejas a menudo recurren a la iglesia para resolverlos. Pero como la solución no siempre es posible y el divorcio para los coptos en Egipto es difícil de obtener, algunos cónyuges se convierten al Islam, lo que anula el matrimonio cristiano según la ley egipcia. Muchos de los esposos en esta situación no pueden criar a los niños por sí solos y caen en la indigencia. En respuesta, la iglesia tiene programas de asistencia para niños, así como orfanatos y hogares, que cubren las necesidades básicas de los niños en un entorno cálido y estable.

De las 45 niñas y mujeres jóvenes que estuvieron en la casa de Santa Marina el otoño pasado, más de dos tercios eran menores de edad. Sus razones para estar allí son tan variadas como sus orígenes, dice el padre Yaqob. Calcula que, en un momento dado, cerca la mitad de las niñas están en el hogar debido a la desintegración familiar, que incluye abusos físicos y sexuales en sus familias, y una décima parte están allí porque sus padres han muerto o se han convertido al Islam.

El resto de las residentes son menores de edad cuyos padres temen el comportamiento de sus hijas, que en la sociedad copta tradicional en Egipto se considera de riesgo, como el tener una relación romántica con un chico u hombre musulmán. A menudo, estos comportamientos comienzan en las redes sociales, que borran las distinciones de clase y credo. Temen por el futuro de sus hijas, les preocupa que escapen, se conviertan al Islam y se alejen de sus familias, lo que aumentará su marginación y vulnerabilidad. En algunos casos, las niñas ya habían escapado y fueron llevadas al hogar después de que sus padres las encontraran. Sin saber cómo manejar la situación, estos padres esperan que el personal del hogar ayude a sus hijas a alcanzar la madurez y tomar decisiones adecuadas para su futuro.

“La adolescencia es época de amor y enamoramiento”, dice el padre Yaqob. “Cuando una niña recibe el afecto de un muchacho musulmán o cristiano, mientras se siente rechazada por su familia, puede encariñarse. A esta edad, el matrimonio no es una opción”.

La casa sirve “para alejarla temporalmente de ese entorno para que pueda reenfocarse y empezar de nuevo”, explica.

A veces, estas niñas llegan a la casa contra su voluntad e incluso intentan huir. Pero, con el tiempo, suelen recuperar una sensación de estabilidad a través del ritmo diario en la casa, dice la co-supervisora ​​Karima Aziz.

“Con el tiempo, reflexionan sobre su situación y dicen: ‘Fui ingenua’”, dice.

Los cuidadores del hogar se aseguran de que las niñas estén ocupadas desde el amanecer hasta el anochecer con actividades diseñadas a enfatizar el bienestar y el desarrollo de habilidades. No se permiten celulares en la casa, aunque se les permite llamar a sus familias si la situación familiar lo permite.

“Las niñas llegan de un entorno sin estructura. Aquí, todo está organizado, desde el despertar hasta la oración, las comidas y las actividades”, dice el padre Yaqob.

La estructura de Santa Marina puede sorprender a la recién llegada. Cada día comienza a las 6 a.m. con oración matutina y actividades educativas. Las niñas que corren el riesgo de escaparse estudian en la casa, mientras otras asisten a escuelas locales.

Después de la escuela, las niñas participan en diversas actividades, como cocinar, hacer deportes y estudios espirituales. Se turnan para administrar las responsabilidades del hogar y fomentar el trabajo en equipo.

Por la noche, el comedor se transforma en un vibrante taller de artesanía donde las niñas practican costura, encaje, tejido y crochet. Karima las guía pacientemente desde la habilidad básica de enhebrar una aguja hasta producir manteles de altar y elementos decorativos. Cada día incluye actividades espirituales, como copiar pasajes de la Biblia, estudiar las Escrituras, orar y memorizar himnos. Las luces se apagan a las 10 p.m.

“En este hogar, el alimento espiritual pesa más que las habilidades prácticas”, dice el padre Yaqob.

Estas niñas provienen de entornos empobrecidos y sus padres no están preparados para manejar las complejidades de la adolescencia actual.

Los cristianos coptos representan una décima parte de la población del país. La mayoría vive en el Alto Egipto, donde el 80% de personas vive en extrema pobreza, según el Banco Mundial. Debido a restricciones legales, prácticas discriminatorias y otras formas de exclusión social, los cristianos en Egipto enfrentan niveles desproporcionados de analfabetismo, desempleo y violencia, lo que exacerba la fragmentación de las familias vulnerables.

Como resultado, las niñas de Santa Marina no vienen de “un entorno saludable que las enseñe y las cuide”, dice Rateb, que supervisa la casa con una mezcla de firmeza y compasión. “Pero cuando encuentran un ambiente positivo, realmente prosperan”.

Martina Wadie,16, vive en la casa desde hace varios meses.

“Afuera, nos preocupaban los asuntos mundanos, pero aquí cultivamos nuestros talentos, rezamos y leemos la Biblia”, dice. “Este aislamiento nos permite encontrar nuestra propia voz”.

Kristin Makram, 20, estudiante universitaria de segundo año, dice que ha aprendido a “ser más paciente y responsable” desde que se mudó a Santa Marina.

Las estancias pueden variar de un mes a dos años o más, dependiendo de las circunstancias de cada niña. Si la situación en casa mejora, las niñas regresan con sus familias. Pero si no es posible, pueden quedarse en la casa hasta que se casen o, una vez que alcancen la mayoría de edad, encuentren un trabajo y se independicen.

Nos negamos «a llamar a este lugar un orfanato; lo llamamos un hogar”.

Las que deciden casarse a menudo lo hacen por recomendación del personal de la casa, explica el padre Yaqob. Siguiendo la costumbre de la sociedad copta tradicional, la casa sigue la práctica de concertar matrimonios. Cuando un joven expresa interés en casarse con una de las muchachas, el personal de la casa interviene para hacer lo que haría un padre de familia. Rateb y el padre Yaqob entrevistan al joven, evalúan su estabilidad laboral y situación económica. Si están satisfechos con sus respuestas, hablarán con una joven de la casa que esté dispuesta y preparada para abrazar el matrimonio y la vida familiar.

Yuliana Medhat, 24, se está preparando para su compromiso después de dos años transformadores. Obtuvo una licenciatura en comercio y planea lanzar su propio negocio.

“Gracias a mi educación académica y al aprendizaje de artesanías en el taller, soy capaz de abrir un taller y establecer una empresa, además de casarme”, dice.

Cada mañana a las 5 a.m., Amal Nashed comienza su día preparando sándwiches para los 13 niños del orfanato San Abanoub. Los niños la llaman “mamá” y a su esposo, Gerges Lotfy, “papá”. Cuando sale el sol, los niños van a la escuela.

La pareja, de unos 60 años, se dedicó a trabajar en el orfanato desde mediados de los años 90, cuidando a los niños desde pequeños hasta adolescentes, después de perder a sus dos únicos hijos cuando eran pequeños. Han cultivado un ambiente en el que cada niño se siente importante y querido, impartiendo habilidades y valores esenciales que fomentan el desarrollo personal y reflejan el amor y la conexión de las familias tradicionales.

“Hemos formado un vínculo maravilloso; se han convertido en todo en nuestras vidas. Los he visto crecer, casarse y celebrar el nacimiento de sus propios hijos”, dice Nashed.

Este ambiente familiar se acentúa aún más cuando Nashed lleva a los niños de compras durante las vacaciones. Al verlos, los dueños de las tiendas quedan a menudo asombrados al ver una familia tan grande.

El orfanato comenzó en un pequeño apartamento a principios de los años 80, cuidando solo a un niño. A medida que el número de niños aumentó, el orfanato se trasladó a un nuevo edificio dentro del complejo parroquial San Mar Girgis en Port Fouad.

La casa San Abanoub está en el cuarto piso. Consta de dos apartamentos interconectados con siete habitaciones. Cada dormitorio tiene tres camas. Hay dos salas comunes y un comedor.

Dos equipos de cuidadores se turnan para vivir con los niños a tiempo completo durante la semana, preparando comidas, ayudando a los niños con sus estudios y guiándolos en su desarrollo con un enfoque disciplinado y amoroso.

La rotación de Nashed, Lotfy y otro cuidador, Marcelle Aziz, es de jueves a lunes. Marcelle está igualmente comprometida con los niños después de jubilarse de una carrera bancaria.

“Criar a estos niños es significativamente más desafiante que criar a mi propio hijo”, dice Marcelle. “Nos preocupamos aún más por ellos”.

Después de graduarse, los jóvenes se independizan, pero los vínculos formados en el hogar tienden a perdurar y algunos regresan a visitarlos de vez en cuando. Mina Nasser, 32, se encuentra entre ellos. Fue a San Abanoub cuando era niño, mientras que sus dos hermanas fueron a Santa Marina. Ahora trabaja con una empresa afiliada a la Autoridad del Canal de Suez. Una de sus hermanas se casó y formó una familia.

“Lo que aprendí aquí es difícil de encontrar fuera”, dice. “La lección más valiosa fue la disciplina. Fue un desafío cuando éramos niños, pero luego me di cuenta de su importancia”.

El padre Yohanna Adib, párroco de la iglesia de San Mar Girgis y supervisor de San Abanoub, cita la ruptura matrimonial, la desintegración familiar, la muerte de los padres o la conversión de uno de ellos al Islam entre las razones por las que los niños llegan a la casa.

Dice que estos niños enfrentan los desafíos generales de los jóvenes, como los celulares y las redes sociales, además de los desafíos que conlleva ser de una familia rota.

“Cuidar a los niños más pequeños generalmente es más fácil que a los mayores, que a menudo vienen con comportamientos establecidos que requieren más esfuerzo”, agrega.

En los casos en que un niño tiene al menos un padre, la iglesia primero explora maneras de mantener a ese niño con el padre restante, especialmente cuando están preparados para asumir la responsabilidad, incluso si eso significa proporcionar al padre alguna ayuda financiera, explica.

Similar en espíritu y misión a Santa Marina, el padre Yohanna dice que el personal y los niños “se niegan a llamar a este lugar un orfanato; lo llamamos un hogar”.

“Es un ministerio que enfatiza el desarrollo espiritual, educativo y social, creando un ambiente donde los niños pueden prosperar con dignidad”.

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