Sridevi M., huérfana por el SIDA, sueña ser doctora. Su madre, durante un análisis prenatal de rutina dio positivo en la prueba del VIH. Luego, el padre de Sridevi, un camionero, también dio positivo. Había tenido relaciones sexuales sin protección con prostitutas mientras viajaba. 

La madre de Sridevi decidió continuar el embarazo y comenzó el tratamiento contra el VIH. Después de nacer, Sridevi recibió medicina para el VIH por seis semanas y dio negativo.

Ella tenía seis años cuando sus padres murieron de SIDA. Desde entonces, Sridevi, ahora de 16 y en la secundaria, vive en el convento de la Congregación del Sagrado Corazón, una comunidad de hermanas religiosas católicas siro-malabares que sirven en el distrito de Shimoga de Karnataka. Como hindú de casta inferior, Sridevi no tiene apellido, solo una inicial después de su nombre.

En la ciudad de Shimoga, el padre Abraham Areeparambil, director de la Sociedad de Servicios Sociales Malnad de la eparquía católica siro-malabar de Bhadravathi, ha trabajado con pacientes de VIH y SIDA por casi 20 años.

“Necesitan simpatía, empatía, cuidado y preocupación, como cualquier otra persona”, dice. “A través del tratamiento y el apoyo, pueden llevar una vida casi normal. Como el compasivo Jesús, necesitamos brindarles compasión a ellos”.

Aunque el VIH ya no es un problema urgente de salud pública en occidente, sigue teniendo proporciones epidémicas en la India, donde se estima que 2,54 millones de personas vivían con el VIH en 2023, según la Organización Nacional de Control del SIDA (NACO), que la ubica entre las cinco poblaciones de VIH más grandes del mundo. India registró casi 80.000 muertes relacionadas con el SIDA ese mismo año.

A nivel mundial, el VIH y el SIDA siguen siendo un problema de salud pública. Según ONUSIDA, 39,9 millones de personas vivían con el VIH a finales de 2023, la mayoría en el sur global. El África subsahariana registró el mayor número de casos, con 25,9 millones de personas con VIH, en comparación con los 6,7 millones de casos en Asia y el Pacífico, y los 2,3 millones en Europa Occidental y Central y América del Norte combinados. Hasta la fecha, se estima que más de 42 millones de personas en el mundo han muerto de SIDA desde que se diagnosticó en 1981.

En India, los estados sureños de Maharashtra, Andhra Pradesh y Karnataka tienen las tasas más altas de infecciones por VIH del país, según la NACO. En el estado mayoritariamente rural de Karnataka, la tasa de infecciones per cápita es más alta que el promedio nacional.

“Necesitan simpatía, empatía, cuidado y preocupación, como cualquier otra persona”.

El padre Areeparambil recuerda un preocupante aumento de casos en el estado en 2007. “Llegaron más industrias a Shimoga y, con ello, más camioneros y, por tanto, trabajadoras sexuales”, dice.

En respuesta, en 2009, la Sociedad de Servicios Sociales Malnad estableció el Centro de Atención Comunitaria Navajeevan para pacientes con VIH y SIDA en Bommanakatte, una ciudad siderúrgica en el distrito de Bhadravathi de Karnataka. Poco después, se cambió el nombre a Centro de Cuidados Holísticos y Paliativos de Navajeevan, debido al estigma social asociado con el VIH y el SIDA en la India, derivado de las quejas de la comunidad local.

“El estigma de tener VIH o SIDA en India es enorme”, dice el padre Areeparambil. “La mayoría de las personas viven en familias extendidas. Si tus familiares se enteran de que eres VIH positivo, casi siempre te condenan al ostracismo”.

Aunque el centro tiene alrededor de 200 pacientes del área, también atrae a pacientes con VIH y SIDA de lugares distantes que buscan privacidad y discreción durante el tratamiento.

Los hijos de pacientes con VIH y SIDA a veces también son segregados o rechazados por sus compañeros debido al estigma.

“A veces logramos resolver estos problemas, a veces fracasamos”, dice el padre Areeparambil sobre el trabajo con las familias afectadas. “Pero estamos aquí para ellos. Asesoramos a los pacientes y a sus familias”.

El sacerdote dice que su fe lo anima a perseverar. 

“Nuestra presencia como cristianos es en sí misma un testimonio de nuestros valores evangélicos. Y nuestro testimonio es valioso para nuestra Iglesia católica”, dice. “Sé que Jesús está conmigo en todo momento”. 

El padre Sajeesh Thrikkodanmalil, director del Centro Navajeevan, dice que se ofrece atención médica, alimentos y medicamentos a los pacientes con VIH y SIDA “independientemente de su fe”.

“La mayoría de nuestras pacientes son abandonadas por sus familias o maridos. En el caso de los mayores, los hijos no quieren cuidarlos”, dice. “Ayudamos a tratarlos y nos aseguramos de que se reintegren a las comunidades brindándoles oportunidades de trabajo”.

El centro organiza programas de concientización sobre higiene, nutrición y bienestar general para pacientes con VIH y SIDA. Gran parte implica educar sobre los peligros de las infecciones de transmisión sexual, incluso entre grupos marginados en mayor riesgo, y alentar a las personas con síntomas similares a la gripe a hacerse la prueba o si sospechan que pueden tener VIH. 

La Dra. Deepa K.M. trabaja en el Centro Navajeevan. “En la India, los grupos marginados, como trabajadoras sexuales, personas transgénero y homosexuales, a menudo son estigmatizados, no solo porque pueden ser VIH positivos, sino también porque pertenecen a grupos socialmente excluidos”, dice. “Sabemos que sufren discriminación hasta en sus propias comunidades”.

La hermana Rosaline Jose, de la Congregación del Sagrado Corazón, también trabaja con pacientes en el Centro Navajeevan.

“Algunos de nuestros voluntarios son VIH positivos”, dice. “Saben lo que es vivir con la enfermedad. También se ponen en contacto con los hospitales públicos y nos traen a cualquier paciente que necesite apoyo más allá de la medicación”.

La hermana Rosaline dice que también están concientizando sobre los derechos y responsabilidades de las personas en relación con el VIH y el SIDA según la ley india.

“Como el compasivo Jesús, necesitamos brindarles compasión a ellos”.

“Por ejemplo, un hombre con VIH o SIDA, que a sabiendas se casa con una mujer y le transmite el VIH, sería declarado culpable de propagar una infección potencialmente mortal. Es un delito penado legalmente y conlleva una pena de cárcel de dos años”, explica. 

El país trabaja con ONUSIDA para implementar un riguroso programa de intervención dirigido a lograr el objetivo 90-90-90: identificar al 90% de personas con VIH, administrar terapia antirretroviral al 90% de los diagnosticados y lograr la supresión viral sostenida en el 90% de pacientes con terapia antirretroviral. Los objetivos a largo plazo son la eliminación de la transmisión materno-infantil para 2025 y la transmisión cero para 2030.

Mandya, un distrito de Karnataka conocido por su caña de azúcar, ha logrado una disminución constante de casos de VIH en la última década. En 2014, Mandya fue el segundo estado con mayor cantidad de pacientes con VIH. En 2021, tuvo el puesto 16.

El padre Roy Vattakunnel, director de la Sociedad de Servicios Sociales Jyothir Vikasa de la eparquía católica siro-malabar de Mandya, atribuye el declive a campañas de concienciación efectivas, principalmente a través de teatro comunitario, carteles y carteles publicitarios, que “educan a las personas contra la propagación del virus”. Las campañas se ejecutan en colaboración con agencias gubernamentales, organizaciones voluntarias y comunidades locales. 

La organización benéfica administrada por la iglesia también colabora “con el gobierno en sus programas de prevención y tratamiento”, junto con el apoyo de organizaciones de servicio voluntario, dice el padre Vattakunnel. 

Su programa de ayuda a personas con VIH y SIDA, llamado Asha Kirana, también atiende a personas que trabajan en la industria del sexo, que ha crecido en Mandya junto con la afluencia de trabajadores migrantes en las fábricas de caña de azúcar. Según estadísticas oficiales de 2021, 92 de las 1.221 prostitutas registradas con el sindicato de trabajadores sexuales de Karnataka en Mandya y 56 de los 991 prostitutos registrados eran VIH positivos.

Asha Kirana apoya a más de 350 pacientes remitiéndolos a centros de tratamiento y ofreciéndoles asesoramiento, comidas nutritivas y educación sobre el VIH y SIDA. En el primer semestre de 2024, la organización ayudó a identificar 14 nuevos casos en Mandya y remitió a 55 pacientes al centro de pruebas local.

“El gobierno proporciona instalaciones para el tratamiento de pacientes en el hospital de Mandya. Pero debido al estigma social y a factores emocionales y económicos, los pacientes no siempre pueden hacer uso de estos servicios por sí mismos”, dice el padre Vattakunnel. “Ahí es donde entramos nosotros”. 

“Por último, nuestro objetivo es mejorar la calidad y la duración de la vida de los pacientes a través del apoyo emocional, espiritual, nutricional y social”.

Meena K., una de 11 miembros del personal de la organización, dice que la cultura predominantemente patriarcal en Karnataka es un gran desafío para conectarse con las mujeres en temas relacionados con la salud, el VIH y el SIDA. 

“Las mujeres aquí tienen que pedir permiso a sus maridos para todo. Sin eso, ni siquiera moverán un dedo”, dice, y agrega que es igualmente desafiante hablar con hombres que “simplemente no están abiertos a tener una conversación y piensan que saben más”. 

Ella cuenta la historia de un hombre VIH positivo que se casó sin revelarlo a su novia o a su familia. Luego, durante cada uno de los tres embarazos de su esposa, la obligó a abortar, alegando que no quería tener hijos en lugar de revelar su condición. 

“Los hombres no se dan cuenta de que, según la ley india, no revelar su estado de VIH al casarse es un delito punible”, continúa. “En esta parte de Karnataka, a los hombres no les gusta ser educados o informados. No toman su medicación a tiempo, ni acuden a hacerse análisis de sangre regulares”.

Asha Kirana también organiza reuniones mensuales de grupos de apoyo para acompañar emocional y psicológicamente a los pacientes con VIH o SIDA. 

“Tenemos que asegurarnos de que la gente se sienta apoyada y no renuncie a la vida”, dice el padre Vattakunnel. 

“En última instancia, el objetivo es tener un futuro libre de VIH y SIDA, en el que todas las personas puedan prosperar y crecer”, dice. “Tenemos que hacer esto, especialmente para los pobres y los desatendidos de la sociedad”.

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