Con sombreros y abrigos de invierno, un pequeño grupo de peregrinos reza en voz baja el Ave María en una iglesia en la cima de una montaña en Annaya, Líbano. Está dentro de la Ermita de los Santos Pedro y Pablo, un complejo monástico donde por casi tres décadas vivió el célebre monje maronita, San Chárbel Makhlouf. 

Los gruesos muros de piedra bloquean los fuertes vientos invernales. El único sonido sobre las antiguas baldosas son los pasos de los peregrinos que caminan de la iglesia a la celda del santo y luego a la capilla. El silencio se inunda de consuelo y contemplación. 

Poco antes de las nueve, tras terminar sus oraciones, los peregrinos salen y encuentran una vista espectacular del Líbano, desde sus montañas nevadas hasta el mar Mediterráneo —el lugar está estituado a 4.300 pies sobre el nivel del mar y a 42 millas al norte de Beirut.

Es el día 22 de enero, cuando miles de peregrinos, libaneses y no libaneses, se reúnen en Annaya para la peregrinación mensual en honor a San Chárbel, yendo por un camino sinuoso hacia el Monasterio de San Maroun. Construido en 1828 tras la fundación de la ermita, el monasterio alberga la tumba y las reliquias del ermitaño maronita.

En la entrada del monasterio, algunos peregrinos recogen y consumen la tierra del lugar de la tumba donde fue enterrado por primera vez. Luego, los peregrinos rezan en la iglesia de San Maroun, encienden velas en el patio y rezan ante su tumba actual.

Alemnesh Tafara y Asrati Beletamengstu, dos mujeres etíopes que trabajan en Líbano, se unieron a la peregrinación. 

“Le pido a San Chárbel que me cure. Él es el único que puede”, dice Tafara, 46, que tiene cáncer de mama y no puede pagar la atención médica. Ella y su amiga, ambas trabajadoras domésticas, asisten a la peregrinación mensualmente y llevan aceites sagrados, agua y hojas de roble de vuelta a Beirut. San Chárbel solía rezar a la sombra de un roble, que más tarde se convirtió en reliquia y de la que los peregrinos tomaron hojas y corteza.

Elie Bilem, 34, ha ido mensualmente a la peregrinación por 10 años en acción de gracias por sus oraciones respondidas.

“Le pedí que me buscara trabajo, y lo hizo”, dice el instructor de esquí y dueño del bar. “Aquí me siento tranquilo, reflexiono sobre lo que ha pasado en mi vida y sobre lo que haré después”.

San Chárbel nació como Joseph Makhlouf en 1828 en Bqaa Kafra, un pueblo del Monte Líbano. Ingresó en el Monasterio de San Maroun, comunidad monástica de la Iglesia maronita, iglesia oriental de tradición siríaca en plena comunión con el obispo de Roma. A los 23 años, adoptó el nombre de Chárbel en honor a un asceta cristiano temprano. Fue ordenado sacerdote a los 31 años y, tras pasar 16 años en el monasterio, se retiró a la ermita en 1875. Allí, el padre Chárbel llevó una vida aislada, dedicando sus días a la oración y al trabajo en los campos cercanos, sin verse perturbado por los enormes cambios sociales que se producían en el Líbano, incluida la transición del dominio otomano al francés y británico. Murió la nochebuena de 1898 y fue enterrado en el monasterio, donde una sustancia aceitosa brotó de su cuerpo incorrupto durante más de 60 años. Fue canonizado en 1977. 

Desde su muerte, se han atribuido más de 29.600 milagros a su intercesión, dice el padre Louis Matar, O.L.M., contable del monasterio y miembro de la Orden Maronita Libanesa, cuya principal tarea es evaluar y registrar estos milagros.

“Alrededor del 10 por ciento de ellos ocurrieron con no cristianos”, dice el padre Matar. 

En enero, el monasterio registró dos sanaciones adicionales, una en Estados Unidos y otra en el Líbano.

Pero el milagro que impulsó la devoción al santo fue reportado por Nohad al-Shami, madre de 12 hijos, que sufrió un infarto el 9 de enero de 1993, y quedó parcialmente paralizada. Su hijo mayor, Saad, fue a la ermita la semana siguiente, el 18 de enero, apeló al santo y llevó aceite y tierra benditos a su madre. 

“Le dije: ‘Por favor, sana a mi madre, todavía la necesitamos, y si la curas, haremos que se conozca tu nombre en todo el mundo’”, dijo Shami, 72, en una entrevista en su casa, rodeado de fotos y cuadros de su madre. 

El 22 de enero de 1993, la señora Shami tuvo un sueño en el que San Chárbel, acompañado por otro monje, le realizó una cirugía y le dijo: “Realicé la cirugía para ayudar a las personas a recuperar su fe. Te pido que visites mi ermita en Annaya el día 22 de cada mes y que asistas a misa regularmente el resto de tu vida”. 

Cuando la señora Shami despertó, tenía dos cicatrices en el cuello, que se abrían y sangraban el 22 de cada mes. Hizo lo que San Chárbel le indicó hasta su muerte el pasado mayo.

“Hay 10 millones de maronitas fuera del Líbano, lo que ayuda a difundir la historia de San Chárbel».

Otras personas que han tenido milagros han compartido historias similares de “cirugías” realizadas en un sueño. 

Antonio Ishaac, 28, suspendió su tratamiento para la enfermedad de Crohn en diciembre de 2024. En mayo de 2025, fue al monasterio, consumió tierra de la primera tumba del santo y rezó a Jesús y al santo, diciendo: “O me sanas o moriré de esta enfermedad. Lo acepto”.

“Después de dos días, toda una noche, sentí el equivalente a dos años de dolor”, relata. “Cuando desperté, el dolor había desaparecido. Me hice pruebas varios meses después y la enfermedad había desaparecido”. 

Su milagro fue registrado en el monasterio el pasado octubre, junto con un milagro relatado por Nancy Nehme, una profesora universitaria de inglés, que sufría una hernia discal que le causaba un dolor debilitante en la espalda y la pierna.

“Una noche [en 2017], estaba rezando a San Chárbel ante una foto suya, pero no podía dormir y sentía dolor. Así que le dije que estaba decepcionada con él y que no iba a rezarle más, y luego me sentí culpable por decir algo así”, dice.

“Le pido a San Chárbel que me cure. Él es el único que puede”

“De repente sentí a alguien detrás de mí en mi dormitorio y estaba segura de que era San Chárbel”, continúa. “Sentí dos manos presionándome con fuerza y dándome la vuelta en la cama, cuando oí una voz decir: ‘Tu cuerpo va a ver el cielo’”.

Una resonancia magnética en 2024 indicó que el disco estaba “de vuelta a la normalidad”, añadió. “Ahora, a menudo visitamos a San Chárbel; se ha convertido en parte de la familia”. 

Roula Talhouk, director del Instituto de Estudios Musulmanes-Cristianos de la Universidad San José de Beirut, afirma que San Chárbel “es el santo más querido por los libaneses”.

En todo el Líbano, San Chárbel, representado con los párpados entrecerrados, una larga barba blanca y una capucha monástica negra, es un rostro familiar. Su imagen está en innumerables hogares, colgando de los retrovisores y contenido en santuarios exteriores en las esquinas de las calles.

Él “era maronita, hablaba nuestra lengua —el árabe libanés— y permaneció presente [espiritualmente] durante todas las guerras y dificultades que enfrentamos”, dice Talhouk. 

“Estos milagros son extraordinarios, y la gente los disfruta”, añade. El monasterio está abierto las 24 horas, lo que fomenta una sensación de proximidad con el santo, dice.

“Todo esto lo convierte en un lugar de peregrinación y oración para teólogos, creyentes y quienquiera que busque respuestas rápidas. Es donde uno tiene la mejor oportunidad de experimentar un milagro”, dice. 

“Es muy humano, y muy hermoso: los libaneses se permiten hablar con San Chárbel de manera filial”.

La peregrinación mensual a San Maroun puede atraer hasta 30.000 personas —cristianos, drusos, hindúes y musulmanes— y a veces incluso 75.000, dice el padre Matar. Antes del COVID-19, unos 4,5 millones de peregrinos visitaban el monasterio cada año. 

“Ahora, con la guerra en Europa y Medio Oriente, recibimos menos visitas”, añade el padre Matar. Aun así, el santuario pasará por 13 toneladas de incienso al año y hasta cinco toneladas de velas al mes.

En diciembre, el papa León XIV se convirtió en el primer papa en visitar el monasterio y rezar en la tumba de San Chárbel. 

“Que no escribió nada, que vivió oculto y silente, pero cuya fama se extendió por todo el mundo”, dijo el papa sobre el legado de San Chárbel.

“El Espíritu Santo lo moldeó para que enseñara la oración a quienes viven sin Dios, el silencio a quienes habitan en medio del bullicio, la modestia a quienes viven para aparentar y la pobreza a quienes buscan las riquezas. Son todos comportamientos a contracorriente, pero precisamente por eso nos atraen”, dijo. 

El abad Tannous Nehme recuerda la visita del Papa León con gran emoción, diciendo que “fue una confirmación de que el camino de la iglesia comienza con la oración, y la vida de San Chárbel demuestra que la búsqueda de Dios es nuestro deber primordial”.

Sin embargo, la fama del santo no ha evitado su malversación para agendas culturales y políticas partidistas.

“En Líbano, la religión es explotada por la política”, dice Talhouk. Se han erigido estatuas de hasta 88 pies de altura y se han organizado grandes procesiones “para señalar la fuerza de la presencia cristiana en ciertas zonas”.

Pero, fuera de Líbano y su política partidista, San Chárbel sigue ganando popularidad. El pasado noviembre, se inauguró en Francia un monasterio dedicado a San Chárbel, mientras que en Nueva York el santuario dedicado al santo en la catedral de San Patricio atrae a miles de personas cada día. 

“Hay 10 millones de maronitas fuera del Líbano, lo que ayuda a difundir la historia de San Chárbel. Y las redes sociales también juegan un papel”, porque nuevos milagros se anuncian en estas plataformas, dice Talhouk. 

“San Chárbel Makhlouf se ha convertido en un santo universal”, dice el padre Paul Matar, sacerdote de la archieparquía maronita de Beirut, que forma parte del equipo de formación del seminario patriarcal. 

La popularidad del santo “no se debe solo a sus milagros, sino a la profundidad de su vida centrada en Dios”, dice. Él ha observado cómo el santo “es celebrado de una manera popular, litúrgica y profundamente existencial”.  

San Chárbel “vivió todo lo contenido en las Escrituras”. Su fe, “radicalmente centrada en Dios”, se caracterizó por el silencio, la oración y el “sacrificio total de sí mismo”, y su espiritualidad fue “interior, fiel y perseverante”, explica. 

“En un país marcado por profundas crisis económicas, políticas y sociales, San Chárbel se convierte así en un compañero en el viaje”.