De los directores: Esta edición lanza una serie de cuatro artículos destacando el centenario de CNEWA. La serie —que comienza con las consecuencias en Europa y el Medio Oriente tras la Primera Guerra Mundial y la creación de la agencia— se incluirá en un libro conmemorativo titulado “Un Siglo de Sanación y Esperanza”, que se publicará en 2027. 

La Asociación Católica para el Bienestar del Cercano Oriente lleva 100 años construyendo una comunidad que abarca continentes, superando las divisiones de edad, casta, clase, color, ingresos, idioma, política, raza y religión; y une a generaciones de personas marcadas por el signo de la fe.

Unida en propósito, la comunidad CNEWA promueve el bien común a través de hombres y mujeres de las iglesias orientales: sacerdotes, religiosos y laicos. Desde su fundación por los apóstoles, estas comunidades de fe han formado la columna vertebral y han proporcionado el sustento vital para personas que buscan sanación y esperanza con los corazones y mentes abiertos en el Medio Oriente, el noreste de África, India y Europa del Este.

CNEWA ha tenido un profundo impacto en las personas a las que sirven las iglesias orientales, acompañándolas en momentos difíciles y tranquilos; orando con ellas cuando eran atacadas; confortándolas cuando sufrían; alimentándolas cuando tenían hambre; vendándolas cuando sangraban; dándoles refugio cuando lo habían perdido todo; regocijándose con ellas en los momentos de alegría y felicidad, tan poco frecuentes en la vida.

Impulsada por la fe, la visión y el propósito, la misión de CNEWA se vivifica gracias a la generosidad devota de generaciones de amigos y benefactores, quienes, sin excepciones, durante 100 años han respondido a la pregunta de Jesús: “¿Y quién es mi prójimo?”.

I. Los primeros años: Formación y reforma de la CNEWA, 1917-1941

La historia de la CNEWA comienza con el colapso de los imperios austrohúngaro, ruso zarista y turco otomano, provocado por la Primera Guerra Mundial. Gran parte del suroeste de Asia —el “Cercano Oriente” en el lenguaje de la época— y Europa Central y Oriental se vieron envueltos en la convulsión económica, humanitaria y sociopolítica que siguió.

Más de un millón de griegos étnicos —expulsados ​​de sus hogares en comunidades fundadas en Asia Menor por sus antepasados ​​más de 2000 años antes— buscaron refugio en Estambul. Los cristianos armenios y asirio-caldeos étnicos, que sobrevivieron a las marchas genocidas que siguieron a la expulsión de sus hogares en 1915, buscaron refugio en lo que hoy es Siria, Líbano y Palestina. La revolución, la guerra civil y la hambruna expulsaron a millones de personas de las tierras devastadas de los antiguos zares a refugios como Berlín, Estambul, París y Praga.

Considerado en su momento el mayor desplazamiento violento de la historia humana, este conflicto de posguerra impactó a la comunidad católica mundial, cuyos líderes y miembros respondieron apoyando las iniciativas humanitarias y pastorales de los papas Benedicto XV (1914-1922) y Pío XI (1922-1939), como la Misión Papal de Socorro a Rusia. Muchos de quienes apoyaron estas iniciativas papales eran católicos en Estados Unidos, incluyendo al fundador de los Frailes Franciscanos de la Expiación, el padre Paul Wattson, un ferviente defensor de la unidad de la Iglesia.

Conmovido por las peticiones de ayuda del Papa, el padre Paul animó a sus seguidores, principalmente a través de su revista mensual, The Lamp, a financiar al obispo greco-católico George Calavassy y al capellán militar inglés Monseñor Richard Barry-Doyle. Juntos, trabajaron entre las decenas de miles de refugiados armenios, asirio-caldeos, griegos y rusos que inundaban Estambul, situada en el cruce entre Asia y Europa.

En diciembre de 1924, el padre Paul, Mons. Barry-Doyle y un grupo de laicos estadounidenses fundaron en Filadelfia la Asociación Católica para el Bienestar del Cercano Oriente para apoyar la labor del obispo Calavassy con los cristianos desplazados del Cercano Oriente. Mons. Barry-Doyle arrasó en las salas de conciertos del país, incluido el Carnegie Hall de Manhattan, con su “Llamado del Este”, entreteniendo a un público ávido de noticias del Viejo Mundo y creando conciencia y recaudando fondos para ayudar a CNEWA a abordar las necesidades de los desplazados, en particular de los niños huérfanos.

Las actividades del “Cruzado de los Niños”, como se le conocía a Mons. Barry-Doyle, complementaron la labor del benedictino alemán Augustine von Galen. Heredero de una prominente familia noble, el padre von Galen había viajado a Norteamérica en 1924 a instancias de la Sagrada Congregación para las Iglesias Orientales de la Santa Sede para dar a conocer la Unión Católica, que abogaba por la reunificación de las iglesias católica y ortodoxa, promovida con entusiasmo por los papas Benedicto XV y Pío XI.

Brindar ayuda y la reunificación no eran mutuamente excluyentes y, el 11 de marzo de 1926, a instancias de miembros de la jerarquía católica de EE. UU. (preocupada por la cantidad de clérigos extranjeros que solicitaban fondos a sus feligreses), Pío XI consolidó estas dos organizaciones en una sola agencia papal, que conservó el nombre de “Asociación Católica para el Bienestar del Cercano Oriente”; y nombró como su primer presidente al padre jesuita Edmund Walsh, quien había dirigido la ayuda papal y de EE.UU. contra la hambruna en Rusia.

Los obispos estadounidenses aprobaron formalmente esta nueva organización en septiembre de ese año como “el único organismo autorizado para solicitar fondos para los intereses católicos en esas regiones y será recomendado así a toda la población católica de Estados Unidos”.

Rápidamente, el jesuita se puso manos a la obra, aprovechando la mayor visibilidad de CNEWA, creada por Mons. Barry-Doyle y el padre Paul. Lanzó el “Fondo del Millón de Dólares”, enfocado en donaciones de un millón de mujeres católicas estadounidenses, y alcanzó la meta en poco más de un año. Los fondos apoyaron la labor del obispo Calavassy con los refugiados, que se mudaron de la inestable Estambul a una Atenas más segura; escuelas, orfanatos y hospitales en el Líbano, Palestina y Siria; programas para refugiados rusos en Bélgica y Polonia; y la labor de la Congregación para las Iglesias Orientales de la Santa Sede y el Instituto Oriental y el Colegio Ruso en Roma.

Entusiasmado con el éxito de la iniciativa, el padre Walsh planeó un ambicioso papel para CNEWA como la principal agencia de ayuda humanitaria de la Santa Sede. Pero, sus ambiciones se desmoronaron con la caída de la bolsa de Nueva York en octubre de 1929 y el inicio de la Gran Depresión. 

Para mayo de 1931, al evaporarse los fondos disponibles en EE. UU., la Santa Sede reorganizó CNEWA, nombrando al arzobispo de Nueva York presidente ex officio, director y tesorero, y encargándole que nombrara a un ejecutivo entre el clero diocesano. Las iniciativas de recaudación de fondos de CNEWA se redujeron, limitándose a la recepción de una fracción de la colecta anual del Domingo Mundial de las Misiones, y su programación se centró en los fines y necesidades espirituales de las comunidades dependientes de la “Sagrada Congregación para las Iglesias Orientales y la Comisión Pontificia para Rusia”.

Con esta reestructuración, el elenco original de CNEWA abandonó el escenario, incluyendo a los padres Walsh y Wattson, y el Cardenal Patrick Hayes de Nueva York nombró a Mons.James B. O’Reilly para dirigir la agencia. Así, el sacerdote neoyorquino guió a CNEWA durante la Depresión y se centró en mantener la visibilidad de la agencia como un recurso sobre las iglesias orientales mediante publicidad en la prensa católica; patrocinando conferencias anuales sobre las iglesias orientales en la Universidad de Fordham; y fortaleciendo la formación sacerdotal en las iglesias orientales con un programa de patrocinio de seminaristas.

II. El mundo explota: CNEWA impulsa la ayuda católica mundial, 1941-1966

En 1941, el arzobispo de Nueva York, Francis Joseph Spellman, nombró a Mons. O’Reilly párroco de la “Capilla del Actor”, la Iglesia de San Malaquías de Manhattan, y como presidente de CNEWA nombró a un sacerdote y trabajador social, Mons. Bryan McEntegart, para dirigir a la agencia como su secretario nacional.

Este destacado defensor de la infancia, sacerdote nacido en Brooklyn (que posteriormente se desempeñó como ordinario de Brooklyn con el título personal de arzobispo de 1957 a 1968), había colaborado con las administraciones de Hoover y Roosevelt como miembro del Comité de la Casa Blanca para el Bienestar Infantil y posteriormente dirigió la Liga para el Bienestar Infantil de América. Sin embargo, su permanencia en CNEWA fue breve, tras su nombramiento como obispo de Ogdensburg, Nueva York, en 1943, donde también asumió el cargo de director ejecutivo fundador de War Relief Services, la agencia de ayuda a refugiados de los obispos católicos estadounidenses, hoy conocida como Catholic Relief Services.

El legado del arzobispo McEntegart en CNEWA consistió en asegurar a Monseñor Thomas J. McMahon como su asistente y posteriormente su sucesor.

Con la Segunda Guerra Mundial llegando a su fin en Europa, CNEWA, bajo la dirección de Mons. McMahon continuó su trayectoria de defensa y educación hasta que el legendario prefecto de la Sagrada Congregación para las Iglesias Orientales, el cardenal Eugene Tisserant, lo envió a Oriente Medio en 1948 en una misión de investigación para la Santa Sede. Violentamente, el mundo árabe rechazó la partición de Palestina y el establecimiento del Estado de Israel, enfrentando a árabes y judíos en un conflicto de décadas que desde entonces ha destruido generaciones de familias y comunidades, y ha desplazado a millones.

“Cada día de esos cuatro meses entre los refugiados palestinos estuvo lleno de pensamientos dolorosos y visiones aún más tristes”, escribió después de que la guerra sumiera a Palestina en el caos.

“Desde el día que aterrizamos en Haifa y comenzamos nuestras caminatas a través del barro y la nieve en Israel, la Palestina árabe, Transjordania, Siria, Líbano y Egipto, nuestro peregrinar estuvo plagado de lágrimas…”

“Muchos miles de niños refugiados se encuentran a salvo en nuestras escuelas y orfanatos. Un día nos encontramos entre cuatrocientos de ellos. Todos habían huido millas a pie. Los ojos de un niño de cinco años aún reflejaban terror…”

“Sabíamos que una lluvia intensa significaría la muerte de los pequeños o el comienzo de una epidemia para todos. Algunos bebés serían llevados a la puerta de un convento o de un orfanato, y la Iglesia Madre repetiría su milenaria historia de tierno y amoroso cuidado… La Iglesia estaba presente por doquier…”

“Es una lección para el mundo que Palestina es un microcosmos, la encrucijada del mundo, la capital de tres religiones, cuyos derechos hacen imperativo que esa tierra nunca pueda ser excluyente y que ninguna solución puede ser duradera si oscurece estos derechos indígenas…”

“Durante esos meses de finales de 1948 y principios de 1949”, concluyó más tarde Mons. McMahon, “mientras ayudaba a los obispos y a mil sacerdotes y religiosas a ayudar al Medio Oriente, pude ver la absoluta necesidad de una Misión Pontificia especial para Palestina, que coordinara los esfuerzos de todo el mundo católico. …Esta había sido la idea del Santo Padre y de todos los que lo rodeaban”.

Uno de ellos fue Mons. Giovanni Battista Montini, el futuro Papa Pablo VI, quien había organizado y dirigido las labores de ayuda a los refugiados del Papa Pío XII durante la II Guerra Mundial. En una reunión de noviembre de 1948, donde se debatió la idea de una misión papal a Palestina, Mons. Montini propuso a Mons. McMahon como candidato para dirigir dicha agencia.

Cuando Mons. McMahon regresó a Tierra Santa en la primavera de 1949, lo hizo no solo como secretario nacional de CNEWA, sino también como presidente, designado por el Papa, de la Misión Pontificia para Palestina, cuya administración y dirección la Santa Sede le había confiado.

“Se ha decidido”, escribió el cardenal Tisserant en una directiva fechada el 18 de junio de 1948, “agrupar bajo la Misión Pontificia, que opera en Tierra Santa, a todas las organizaciones y asociaciones que realizan actividades relacionadas con Oriente y que se encuentran dispersas por numerosos países de Europa y otros continentes”.

Inmediatamente, Mons. McMahon formó siete comités locales en las zonas donde más de 700.000 árabes palestinos habían encontrado refugio: Cisjordania, Egipto, Líbano, Siria, Jordania, Israel y Gaza, que incluían delegados papales, obispos, clérigos, laicos y líderes de organizaciones católicas de servicios sociales. En Beirut, entonces accesible para Occidente y para los refugiados afectados por la violencia, estableció el centro de operaciones para la nueva Misión Pontificia para Palestina. Junto con voluntarios locales y colegas de CNEWA en Nueva York, Mons. McMahon cooordinó las actividades de organizaciones globales y nacionales que atendían las necesidades de tres cuartos de millón de refugiados, más de la mitad de los cuales eran menores de 15 años.

Entre los colaboradores en estas labores de ayuda se encontraban el fondo de ayuda de emergencia de los obispos católicos de EE. UU., la Conferencia Nacional Católica de Bienestar de EE. UU., el Consejo Nacional de Mujeres Católicas de E EE. UU., la Junta de Misiones Médicas Católicas, la Orden Ecuestre del Santo Sepulcro de Jerusalén y la Sociedad de San Vicente de Paúl. Comunidades religiosas masculinas, en particular los frailes de la Custodia Franciscana de Tierra Santa, y comunidades religiosas femeninas que trabajaban en la región, se unieron a la Misión Pontificia para Palestina en su servicio a los refugiados. CNEWA-Misión Pontificia para Palestina también desarrolló una sólida relación de trabajo con el Organismo de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en el Cercano Oriente (OOPS), fundado en diciembre de 1949.

“En el terreno, Mons. McMahon se encargó de distribuir bienes y servicios a una población de refugiados agotada”, escribió Peg Maron, del equipo editorial de esta revista, en la edición de julio-agosto de 2001. “Se destacó en la organización de recursos para construir viviendas, escuelas, clínicas e iglesias para los refugiados. Mantuvo una extensa correspondencia con el Comité Especial de las Naciones Unidas para Palestina y dos secretarios generales de las Naciones Unidas: Trygve Lie y Dag Hammarskjöld”.

Manuel Abu Issa, quien dirigió las operaciones de la Misión Pontificia para Palestina en Jerusalén, recordaba ir a diario a “visitar a los refugiados en los campamentos establecidos por las Naciones Unidas. Distribuíamos trigo, arroz, cebada y, a veces, azúcar. Siempre estábamos en el campo”, dijo, “y siempre nos pedían hacer más”.

Diez años después del inicio del conflicto árabe-israelí, el sucesor de Mons. McMahon, Mons. Peter P. Tuohy, informó que, en un período de nueve años, la Misión Pontificia había entregado más de $34 millones en alimentos, ropa, medicamentos y servicios; distribuido más de 8.000 toneladas de alimentos, 6.000 toneladas de ropa y 55 toneladas de suministros médicos desde 273 centros a aproximadamente 425.000 refugiados, casi la mitad de la población refugiada; albergado a unas 20.000 personas y educado a más de 34.000 niños en 343 escuelas.

“Su nombre”, le escribió el Cardenal Tisserant a Mons. McMahon tras su jubilación en marzo de 1955, “es recordado con gratitud por miles de refugiados de Palestina, quienes sin su oportuna y eficaz intervención habrían desaparecido”. El exhausto sacerdote falleció el 6 de diciembre de 1956 a la edad de 47 años.

Sin embargo, la labor continuó con Mons. Tuohy, quien declaró en noviembre de 1955: “Hasta que se implementen las resoluciones de las Naciones Unidas, la Iglesia continuará su ayuda mundial a los refugiados… Continuaremos esta asistencia humanitaria hasta que se haya brindado justicia y caridad a cada refugiado palestino”. 

Una década después, y sin una solución a la vista en Tierra Santa, el liderazgo de CNEWA transformó las actividades programáticas de la Misión Pontificia en Oriente Medio, de la ayuda de emergencia a iniciativas más sostenibles y a largo plazo:

“Si quieres ayudar a alguien”, escribió Carol Hunnybun, veterana con 20 años de experiencia en la Misión Pontificia en Beirut y Jerusalén, “no le compras manzanas; le ayudas a sembrar un manzano”.

Lea el próximo artículo en la edición de junio.