Vipin Valiyannukaran, nacido con discapacidades intelectuales y del desarrollo, ha necesitado cuidados las 24 horas del día durante toda su vida. Su abuela fue su principal cuidadora, mientras que su madre, Mary, trabajaba como cocinera en un convento. Cuando su abuela falleció hace cuatro años, Mary se convirtió en la única cuidadora de Vipin. A pesar de las dificultades, Mary perseveró hasta que le diagnosticaron párkinson y depresión hace dos años.

La hija de Mary los invitó a vivir con ella, su esposo, sus cuatro hijos y sus suegros, pero la situación empeoró rápidamente y las discusiones eran casi diarias. Un familiar sugirió entonces que Vipin, 37, y Mary, 64, vivieran en el Instituto Damien.

El Instituto Damien está situado en las colinas de Mulayam, en el distrito de Thrissur, Kerala, al sur de la India. Sus 74 hectáreas están plantadas con piñas, plátanos y cocoteros, y en las zonas bajas se cultiva arroz.

El instituto, fundado en 1953, es un apostolado de la arquieparquía católica sirio-malabar de Trichur y lleva el nombre de San Damián de Veuster, un sacerdote belga que atendió a personas con la enfermedad de Hansen (comúnmente conocida como lepra) desterradas a la isla hawaiana de Molokai. Finalmente, contrajo la enfermedad y falleció a los 49 años en 1889.

La hermana Lissy Valloppally dirige el Instituto Damián. Antes de llegar hace tres años, trabajó en un hospital para leprosos en Hyderabad, India.

“Tenemos 42 pacientes aquí en total”, dice. “La mayoría padece problemas de salud mental, como esquizofrenia, manía, etc.

“También hay cuatro pacientes de lepra que llevan años sin síntomas, pero no tienen adónde ir, así que se quedan aquí. También hay algunos pacientes que acuden a consulta externa.”

Pathu Muthu, de 92 años, tiene deformidad en las manos y los pies debido a la lepra.

“Lleva aquí 38 años”, dice la Hermana Lissy. “Le han dado el alta, pero todavía necesita que le curen las manos y los pies dos veces por semana o le huelen mal”. Un médico visita el instituto dos veces al mes y un psiquiatra lo hace mensualmente. Los residentes pueden recibir fisioterapia semanalmente y análisis de sangre mensualmente. El personal, compuesto por 10 personas, incluye enfermeras, cuidadores y administradores.

Las mejoras en la salud pública a nivel mundial han prácticamente erradicado la enfermedad —alrededor del 95 % de la población mundial no es susceptible— y no es una enfermedad contagiosa que se transmita por vía sexual o embarazo.

India declaró la erradicación de la lepra en 2005, en el marco de su Programa Nacional de Erradicación de la Lepra. Las cifras gubernamentales muestran que la tasa de prevalencia de la lepra en India se redujo de 57,2 por cada 10 000 personas en 1981 a tan solo 0,57 en 2025. Sin embargo, cada año se reportan entre 120 000 y 130 000 nuevos casos de lepra en India, lo que representa casi el 60 % de los nuevos casos a nivel mundial.

“Cuando se combina el amor con el cuidado, se les da un sentido de pertenencia”.

El Instituto Damien tenía 350 pacientes con lepra. Alcanzó su máximo auge en 1962. Cuando el gobierno declaró la erradicación de la lepra, el instituto cambió su misión para atender principalmente a personas con problemas de salud mental.

“Después de la COVID-19 en 2020, también acogimos a algunos pacientes que no tenían adónde ir”, comenta el reverendo Simson Chiramel, director del instituto.

En 2020, justo antes de la llegada de la COVID-19, Jaison Johnson, de 29 años, se graduó en economía y trabajaba en una farmacia mientras controlaba su esquizofrenia.

Sin embargo, durante la pandemia, el Sr. Johnson, su madre y su hermano, quienes también padecen problemas de salud mental, deambulaban por las calles día y noche. Un familiar los llevó al Hospital Jubilee Mission, también parte de la red de atención médica de la Arquieparquía de Trichur, pero se negaron a tomar la medicación recetada. Cuando la salud mental del Sr. Johnson se deterioró aún más, ingresó en el hospital durante dos meses. Su médico lo remitió al Instituto Damien, donde reside desde hace dos años.

“Trabajamos con los residentes para que sean más independientes”, dice el padre Chiramel. “Cuando se combina el amor con el cuidado, se les da un sentido de pertenencia”.

Ayyappan Kutty, de 80 años, se encuentra en buena forma para su edad, una ventaja de haber pasado la vida trepando cocoteros y recogiendo la fruta. Vive en Karalam, donde cuida de su hermana Shantha, de 54 años, a quien le diagnosticaron cáncer de mama metastásico. Sus otras hermanas, Kochumol y Valleyamma, tienen necesidades de salud mental.

Los cuatro hermanos reciben el apoyo del Programa de Cuidados Paliativos Hrudaya, una iniciativa de acción social de la Eparquía Católica Sirio-Malabar de Irinjalakuda. La eparquía cuenta con 260.000 católicos sirio-malabares y unas 140 parroquias. El personal del programa, compuesto por 30 personas, atiende a 1.500 familias.

“Ofrecemos atención integral gratuita a personas que están postradas en cama por afecciones como cáncer, accidentes cerebrovasculares, lesiones de médula espinal y otras enfermedades complejas de difícil recuperación”, afirma el director, el reverendo Shaju Chirayath. “Proporcionamos medicamentos totalmente gratis a las personas que reciben cuidados paliativos”, afirma. “Nos aseguramos de que quienes más lo necesitan tengan acceso a medicamentos esenciales que pueden ayudar a mejorar su calidad de vida”.

En la aldea de Vellani, Jewel Mary Jijoy, de 6 años, padece una enfermedad poco común que puede causar convulsiones y defectos en las extremidades.

La madre de Jewel Mary, Dhanya Jijoy, es su principal cuidadora. “Es difícil cuidarla porque necesita atención las 24 horas”, explica la Sra. Jijoy. Su hermano, de 14 años, y su hermana, de 9, ayudan en todo lo que pueden, añade.

El padre de Jewel Mary conduce un taxi en otra ciudad y regresa a casa cada fin de semana. Sus ingresos no son suficientes para mantener a la familia ni para cubrir las necesidades de salud específicas de Jewel Mary.

“Un coordinador de Hrudaya nos contó sobre la condición de esta familia”, dice el padre Chirayath. Vinimos y vimos cómo podíamos ayudarlos. Hrudaya paga los medicamentos de Jewel Mary, que cuestan casi 250 dólares al mes.

“Si no fuera por Hrudaya, no sé cómo nos habríamos arreglado”, dice la Sra. Jijoy, quien asiste a la iglesia a diario. “Jesús obra de maneras misteriosas”.

“Nos aseguramos de que quienes más lo necesitan tengan acceso a medicamentos esenciales que pueden ayudar a mejorar su calidad de vida”.

Joy Thaliyan, de 56 años, de Thumbakode, se ganaba la vida para su familia como leñador hasta que una caída de un árbol de caucho hace siete años lo dejó paralizado.

“La situación es difícil”, dice su esposa, Annie Joy. “Pero Hrudaya es muy servicial. El padre Shaju nos visita con regularidad, y eso nos da mucho apoyo y consuelo”.

El padre Chirayath dice que Hrudaya también ofrece visitas médicas y de enfermería, y ayuda a las personas con necesidades relacionadas con la salud, como la entrega de pañales. “Es importante que nos mantengamos conectados con las personas y no las dejemos socialmente aisladas”, dice. “El apoyo emocional, espiritual y religioso es muy importante para los seres humanos”. El Centro de Hospicio Hrudaya ayuda a quienes requieren cuidados paliativos avanzados.

“Queremos que las personas tengan dignidad tanto en la vida como en la muerte. Por eso son necesarios programas como Hrudaya”, afirma el Padre Chirayath.

Desde la década de 1970, Kerala se ha convertido en uno de los estados más ricos y desarrollados de la India. La esperanza de vida es de 73 años para los hombres y de 79 para las mujeres, impulsada en gran medida por centros de salud profesionales, un alto nivel de alfabetización y un saneamiento mejorado.

Más de 5 millones de keralanos trabajan en el extranjero, principalmente en los estados del Golfo Pérsico, lo que contribuye significativamente a la riqueza del estado. La economía se basa principalmente en el sector servicios, y depende en gran medida del turismo, la atención médica, la tecnología de la información y el comercio, más que de la industria manufacturera.

El ingreso per cápita promedio en Kerala es de $1,950, según las estadísticas gubernamentales de 2024-2025. Sin embargo, a pesar del crecimiento socioeconómico y tecnológico, el estado continúa dependiendo de sus iglesias para aliviar la pobreza: más de una cuarta parte de la población de Kerala es cristiana, y las redes de escuelas, atención médica y programas de servicios sociales de las iglesias impactan tanto a cristianos como a no cristianos.

“Si no fuera por Hrudaya, no sé cómo lo habríamos logrado”.

Además de atender a las personas marginadas, las organizaciones dirigidas por la iglesia brindan capacitación laboral y una financiación significativa para el desarrollo comunitario. También gestionan una extensa red de instituciones educativas y hospitales, especialmente en zonas remotas o desatendidas, comedores sociales y programas de asistencia social para familias que enfrentan dificultades o pérdidas económicas.

Además, la iglesia es un apoyo importante para el gobierno en la intervención en situaciones de crisis, como desastres naturales, inundaciones y deslizamientos de tierra, cubriendo las carencias de la ayuda gubernamental con apoyo inmediato, que incluye alimentos, medicamentos, agua potable y campamentos improvisados.

Dhiya R.V. juega con sus amigos en el centro comunitario de la Sociedad de Servicios Sociales Malankara (MSSS) en Thiruvananthapuram, capital de Kerala. MSSS es la rama de ministerio social de la Arquieparquía Católica Sirio-Malankara de Trivandrum.

Dhiya, de 9 años, nació con el síndrome del Triple X, una afección genética aleatoria que se presenta en aproximadamente 1 de cada 1000 mujeres que nacen con tres cromosomas X en lugar de dos. El síndrome suele ser leve y muchos casos no se diagnostican. Sin embargo, puede causar retrasos en el desarrollo, dificultades de aprendizaje y problemas del habla, la audición y el lenguaje.

La madre de Dhiya se fue con otro hombre tras el diagnóstico, por lo que su abuela paterna la ha criado.

Dhiya tiene una discapacidad auditiva grave, una discapacidad de aprendizaje y presenta hiperactividad.

“Pero venir aquí la ha ayudado”, dice el reverendo Varghese Kizahakkekara, director de M.S.S.S. “Puede jugar y relacionarse con otros niños como ella”.

Estos niños forman parte del programa Sparsh de la organización. “Los apoyamos mediante educación, asesoramiento, terapia y clases de comunicación”, dice el padre Kizahakkekara.

Los 15 empleados de Sparsh atienden a 76 niños. Sus maestros también trabajan en escuelas públicas que se han asociado con M.S.S.S. para brindar apoyo educativo a niños con necesidades especiales.

Sparsh ha estado implementando un programa de almuerzos, de lunes a sábado, en el complejo de M.S.S.S. para más de 100 personas desde 2020. Entre los beneficiarios se encuentran personas de todas las edades, estudiantes y trabajadores.

“Cualquiera puede venir a comer aquí”, dice el padre Kizahakkekara. “La comida es saludable y, al considerar el menú, tenemos en cuenta que aporta todo: proteínas, carbohidratos, vitaminas y minerales”.

M.S.S.S. recibió estatus consultivo especial de las Naciones Unidas en 2016, lo que identifica a la organización eclesiástica como una entidad reconocida por su recepción de subvenciones extranjeras.

“Hemos estado sirviendo a los sectores pobres, necesitados, marginados y no organizados de la población, independientemente de su casta, religión o género”, dice el padre Kizahakkekara, señalando que el ministerio sirve a todo el subcontinente indio.

“Jesús obra de maneras misteriosas”.

Entre otros grupos marginados de Kerala, M.S.S.S. ayuda a viudas, a través del programa Sneha Suraksha, así como a niños dalit. Sneha Suraksha, que depende principalmente de donaciones de feligreses y benefactores, apoya a 130 madres solteras con un estipendio mensual de 11 dólares.

“Intentamos, con nuestra modesta contribución, mejorar las estructuras socioeconómicas de las viudas que también son madres solteras”, dice el Padre Kizahakkekara.

M.S.S.S. ofrece becas a niños de la comunidad dalit marginada. Las becas se utilizan para libros, cuotas escolares y matrícula, y para el pago de préstamos estudiantiles.

“Hay muchas familias pobres en nuestras parroquias”, dice el Padre Kizahakkekara, citando el apoyo de donantes.

“La educación es, sin duda, el mejor regalo que se le puede dar a alguien”.

Anubha George fue editora de la BBC. Es columnista y escritora para diversas publicaciones. Reside en Kerala, India.