De los directores: Este es el tercer artículo de una serie que destaca los hitos de CNEWA en los últimos 100 años y cómo la misión se ha adaptado a las necesidades cambiantes del mundo de las iglesias orientales. La serie se recopilará en un volumen conmemorativo especial titulado “Un siglo de sanación y esperanza”, y se publicará en 2027. 

Puede parecer cliché —quizá insensible— citar cómo hombres de importancia moldearon acontecimientos mundiales en una serie sobre iniciativas basadas en la fe en la búsqueda de la sanación y la esperanza, la justicia y la paz. Pero la historia de CNEWA está realmente moldeada por personas de gran importancia, hombres y mujeres que leyendo los signos del tiempo a la luz de la fe respondieron a los desafíos humanitarios, socioeconómicos y espirituales de nuestro mundo volátil.

En entregas anteriores, este elenco incluyó figuras que alguna vez fueron prominentes, ahora en gran parte olvidadas, cuya visión, liderazgo, temple y determinación posicionaron a CNEWA, y a su vehículo operativo en el Medio Oriente, la Misión Pontificia para Palestina, como una fuerza silenciosa y eficaz de la Santa Sede —la definición misma de “poder blando”. Sin duda, el protagonista de esta historia es San Papa Pablo VI, cuya preocupación por la tierra y pueblos del Medio Oriente marcó especialmente el rumbo de CNEWA. Sin embargo, alrededor del pontífice hubo un elenco de hombres y mujeres no menos dignos, ni menos heroicos ni trascendentales.

Una de esas figuras es John Gavin Nolan. 

“‘Gracias a Dios he vuelto sano y salvo. Nunca pensé que saldría vivo’”, escribió Mons. Robert L. Stern en las páginas de esta revista poco después de la muerte del obispo Nolan en noviembre de 1997 sobre una conversación que había tenido con el obispo años antes.

“¿Qué ha pasado?” pregunté.

“Bueno, la última semana que estuve en Arabia Saudí, dos amigos me invitaron a acompañarlos en un viaje a la Zona Muerta, el gran desierto del sur. Viajábamos en camello con dos guías beduinos. Al segundo día, no pudieron encontrar el oasis donde habíamos planeado pasar la noche. Uno de los guías fue a buscarlo, pero nunca volvió. Seguimos adelante al día siguiente, hasta que nos quedamos sin agua”.

Me enganché. Estaba al borde del asiento, preguntándome qué pasó después. Dramáticamente, continuó: 

“Esa noche el otro guía desapareció mientras dormíamos. Mis amigos empezaron a entrar en pánico, pero les dije que no se preocuparan. La noche siguiente, los camellos se desplomaron y murieron de sed. …”

“Espera un momento”, interrumpí, “los camellos no mueren de sed después de tres días”.

De repente me di cuenta de que había caído otra vez. Una vez más, mi jefe, Mons. (más tarde, obispo) John G. Nolan, había inventado un cuento, al principio plausible y luego cada vez más disparatado que parecía que no podía ser cierto — al menos, no del todo cierto.

Sacerdote de la Diócesis de Albany, Mons. Nolan se unió a CNEWA en 1962, sirviendo primero en Beirut, donde dirigió la Misión Pontificia en todo Oriente Medio. Años después regresó a Nueva York para servir junto a su hermano sacerdote de Albany, Mons. Joseph T. Ryan, quien, como secretario nacional de CNEWA y presidente de la Misión Pontificia para Palestina, había acompañado a Pablo VI en enero de 1964 en su histórica peregrinación a Tierra Santa. 

Las consecuencias de ese viaje dejaron una huella imborrable en CNEWA. Aunque la mayor responsabilidad recayó primero sobre los hombros de Mons. Ryan, sería su colega, Mons. Nolan, quien continuaría el trabajo cuando fue elegido secretario nacional de CNEWA en marzo de 1966, después que el papa nombró a Mons. Ryan como arzobispo de Anchorage.

“Su corazón siempre estuvo en Tierra Santa”, continuó Mons. Stern, que sucedió al obispo Nolan en 1988. “Como sus predecesores, pasaba allí todas las Navidades. Siempre compartía la ceremonia y el esplendor de la misa de medianoche en Belén. Luego, la mañana de Navidad, iba al Orfanato de Niñas de la Misión Pontificia y celebraba misa para ellas. Después, con las niñas a su alrededor, el celebrante se convertía en Papá Noel, dándoles a cada una su regalo”.

“Esta es mi parroquia”, decía con profundo sentimiento. “Es mi familia”.

Dondequiera que fuera, con quien estuviera, les contaba una historia fascinante, pero acababa pidiéndoles que apadrinaran a un niño. Su imaginación era tan grande que siempre imaginaba que los demás responderían con el mismo amor que él.

Y normalmente lo hacían. Cuando Mons. Nolan concluyó su servicio en CNEWA —habiendo sido nombrado obispo auxiliar de la Arquidiócesis para los Servicios Militares de EE. UU., sirviendo nuevamente junto a su amigo el arzobispo Ryan— los ingresos anuales de CNEWA habían aumentado de unos $4 millones a más de $18 millones. Gran parte de estos ingresos estaban asociados al Programa de Apadrinamiento de Niños Necesitados de CNEWA, que en su apogeo inscribía a más de 30.000 niños en programas de cuidado infantil de las iglesias orientales desde Argentina hasta India.

Al principio de su mandato, Mons. Nolan concibió un fondo que promovía un plan de patrocinio uno a uno en el que CNEWA invitaba a los patrocinadores a contribuir con $10 al mes para el apoyo de un niño específico de una institución administrada por la iglesia. Los patrocinadores, a su vez, recibían cartas de las religiosas o sacerdotes que cuidaban al niño cuatro veces al año. 

Contó con el apoyo del padre John McCarthy, un sacerdote estadounidense que servía a la Congregación para la Iglesia Oriental de la Santa Sede como enlace con CNEWA, persuadiendo al sacerdote para que emprendiera un viaje de investigación de 70 días para identificar programas cualificados en 12 países. El padre McCarthy regresó el 6 de enero de 1967, “exhausto”, confesó en una entrevista con este autor años después, pero convencido de la necesidad de tal programa, que Mons. Nolan comenzó rápidamente el mismo mes.  

Desde ese día, Mons. Nolan fue un incansable defensor de estos niños necesitados. Como escribió Peg Maron, quien ayudó a documentar la historia de CNEWA, en 2001: Ya fuera “en ascensores, en cenas, o en reuniones, suplicaba tanto a amigos como a desconocidos que patrocinaran a sus ‘hijos’”. 

“El programa de patrocinio para niños necesitados que comenzó Mons. Nolan”, continuó Mons. Stern, “ayudó no solo a esas niñas pequeñas en Belén, sino a decenas de miles de niños en todo el mundo”.

Siempre un showman, Mons. Nolan seleccionó a tres niños para un vídeo promocional sobre el trabajo de CNEWA en Tierra Santa. Milton Fruchtman, que ganó premios Peabody por sus documentales, produjo The Untold Story en 1970. La película incluyó el primer registro de una audiencia papal privada, con Mons. Nolan, tres niñas del Orfanato Pontificio de la Misión en Belén, la hermana Elisabeth Marie de las Hermanas Misioneras de Nuestra Señora de los Apóstoles, que dirigía el orfanato, y el papa. Hugh Downs presentó el especial de 30 minutos, centrado en el trabajo de CNEWA-Misión Pontificia con niños en toda Tierra Santa, y que se emitió a nivel nacional en Nochebuena de 1971, con una audiencia estimada de cinco millones.

El don de Mons. Nolan con las personas y su narración de historias resultó muy útil porque, poco después de asumir el mando en CNEWA-Misión Pontificia, la situación en Tierra Santa se deterioró, adquiriendo un nuevo nivel de urgencia incluso mientras fortalecía alianzas de larga data y avanzaba con programas inspirados en la visita papal de 1964.

Durante casi dos décadas, más de un millón de refugiados palestinos —sin hogar, apátridas, desesperados, enfadados y dependientes de fuentes extranjeras para apoyo humanitario y moral— volcaron sus frustraciones contra el Estado de Israel. Algunos se unieron a movimientos nacionales y de resistencia que lanzaron ataques desde bases en Egipto, Jordania, Líbano y Siria, provocando duras represalias israelíes que agravaron las malas relaciones entre los estados vecinos hasta el 5 de junio de 1967, cuando estalló la guerra. 

En menos de una semana, el ejército israelí derrotó a las fuerzas combinadas de Egipto, Jordania y Siria, y ocupó la Ciudad Vieja de Jerusalén y el resto de la Palestina árabe, que entonces incluía Cisjordania, Gaza, la península del Sinaí y los Altos del Golán.

De la noche a la mañana, una segunda oleada de civiles palestinos desplazados, muchos desposeídos por segunda vez, huyó de la imposición de la ley marcial por parte del ejército israelí ocupante y buscó refugio con sus vecinos. Ya cargados con el peso de un pueblo que sufría angustia y se desesperaba, sin perspectivas de volver a casa, los gobiernos de Jordania y Líbano estuvieron a punto de colapsar mientras la guerra asolaba allí (Jordania, 1970-71; Líbano, 1975-90), cuando los movimientos de resistencia palestinos se enfrentaron a los líderes de sus naciones anfitrionas. 

Los efectos de lo que comúnmente se denomina la Guerra de los Seis Días —una continuación de la primera confrontación árabe-israelí— han sido calamitosos y siguen detrás en gran parte de los problemas actuales en la región. Sin embargo, la comunidad católica global ha permanecido siempre cerca de “estos hermanos y hermanas nuestros”, como afirmó Pablo VI en su exhortación apostólica de 1974, “Nobis in Animo”, “que viven donde vivió Jesús y que, en las proximidades de los lugares santos, son los sucesores de la primera iglesia, que dio origen a todas las demás iglesias”.

Inmediatamente después del cese de hostilidades, CNEWA organizó en Beirut una conferencia de organizaciones no gubernamentales regionales, católicas y laicas. Presidida por Constantine C. Vlachopoulos —exfuncionario de la Agencia de Naciones Unidas para Refugiados de Palestina en el Cercano Oriente (UNRWA), reclutado por Mons. Nolan en 1966 para servir como director ejecutivo de la Misión Pontificia para Palestina— las organizaciones evaluaron las necesidades humanitarias a corto y largo plazo y planificaron una respuesta coordinada para ayudar a los palestinos que permanecían bajo ocupación militar en Cisjordania y Gaza y a los refugiados que vivían en el exilio.

Simultáneamente con la conferencia, la Santa Sede envió Mons. Nolan a la región. En su informe posterior al cardenal Angelo Dell’Acqua de la Secretaría de Estado, fechado el 29 de junio de 1967, Mons. Nolan informó que los palestinos “en la zona recién ocupada por los israelíes siguen emigrando a Cisjordania [Jordania] … con asistencia para viajar hasta el [Río] Jordán proporcionada por los israelíes”, añadiendo que “una vez que se van, los israelíes no les permiten regresar a sus hogares en Cisjordania”.

“La economía de la ‘vieja’ Jerusalén y Cisjordania, tan estrechamente ligada al turismo, está prácticamente estancada. … Las instituciones religiosas también están sin efectivo, ya que todos los depósitos bancarios han sido congelados por los israelíes.

“Mientras continúa sus actividades en Líbano, Cisjordania y, con suerte, la Franja de Gaza”, añadió, “la [Misión Pontificia] establecerá una oficina en Ammán para asistir a los 100.000 nuevos refugiados allí…”

Esa semana, Mons. Nolan y Vlachopoulos reunieron un “equipo de emergencia” en Ammán, liderado por Carol Hunnybun, la administradora de la oficina de Jerusalén. El equipo comenzó a recibir, clasificar y distribuir suministros de ayuda donados en apoyo a los refugiados de todo el mundo católico, que incluían unas 5.600 toneladas de alimentos y leche en polvo; 26.700 mantas; más de 50 toneladas de ropa y zapatos; 90 tiendas de campaña; 10.000 botiquines de cocina; 5.500 estufas de cocina; 17 toneladas de suministros médicos, antibióticos y vitaminas, y más de 1.000 latas de carne enlatada.

El trabajo de respuesta a crisis del equipo de Misión Pontificia de CNEWA en Ammán se replicó en otros lugares, incluyendo Gaza, donde la Escuela Pontificia de Misiones para Ciegos fue devastada durante los seis días de combates, sus registros destruidos y suministros y equipos saqueados. Rápidamente, CNEWA renovó y reabrió la escuela, al igual que otras obras de servicio social de la iglesia, especialmente en Cisjordania y Jerusalén, donde las comunidades religiosas de hombres y mujeres llevaban tiempo gestionando escuelas, hospitales para expósitos, hogares para ancianos y personas con necesidades especiales, escuelas de oficios y talleres. Sin embargo, la marea había cambiado y los cristianos de la región, la mayoría de ellos de clase media, comenzaron a emigrar en gran número.

“Hemos tenido ocasión de expresar abiertamente nuestra preocupación por la disminución del número de cristianos en las regiones antiguas que fueron la cuna de nuestra fe”, escribió Pablo VI en su exhortación de 1974. “Desgraciadamente, la iglesia local carece de medios materiales. También sufre las graves y prolongadas consecuencias de la guerra que, se puede decir, lleva décadas en marcha. Y no es posible pedir ayuda suficiente a los fieles locales, ya que la mayoría apenas tiene lo suficiente para sobrevivir”.

Guiada por las acciones, palabras y visión del pontífice, la comunión católica global respondió.

“Ahora bien, el arzobispo Pio Laghi fue responsable de todos los grandes avances en Tierra Santa”, dijo Hunnybun.

En mayo de 1969, el papa lo nombró su representante, o delegado apostólico, para Jerusalén y Palestina. En una entrevista con CNEWA en 1999, el cardenal Laghi describió las instrucciones del papa cuando asumió el cargo: “‘Por favor, intenta limitar el éxodo de cristianos [de Tierra Santa]. Haz lo que puedas”. 

“¿Qué podía hacer?” reflexionó. “Establecí inmediatamente una comisión por la justicia y la paz … y reuní a todos los ordinarios: el patriarca latino, los custodios, los auxiliares, los responsables de las demás comunidades católicas, y empezamos a alzar la voz”. 

El prelado tenía muchas ideas, “pero las ideas [no podrían] implementarse a menos que tuvieras dinero y apoyo. No solo apoyo económico, sino también apoyo moral”. El delegado apostólico encontró ese apoyo en Mons. Nolan y en CNEWA-Misión Pontificia.

“Inmediatamente simpaticé con él”, recordó cuando conoció por primera vez al joven John Nolan, entonces destinado en Beirut como asistente especial del Mons. Joseph Ryan de CNEWA. 

“Sabía que era un hombre con quien podía trabajar, que podíamos entendernos. Confiaba en él y en quienes le representaban… Carol Hunnybun y Helen Breen”.

Juntos, este equipo forjó alianzas en todo el mundo, diseñando programas de vivienda como la Holy Land Arab Housing Society, reutilizando instalaciones para atender nuevas necesidades, como la apertura del Centro Notre Dame como hospicio para peregrinos, y reforzando una serie de programas existentes que, al servicio del bien común, también apoyaban a la comunidad cristiana con empleo, frenando así la emigración. Pero hubo varias iniciativas directamente inspiradas en la peregrinación del pontífice a Tierra Santa en 1964 que permanecen como símbolos de aquella época.

“‘Cuando estuve allí en 1964’”, recordó el cardenal Laghi lo que dijo el papa: “‘Prometí establecer un instituto para sordos y mudos. Por favor, hazlo’”. 

El 30 de junio de 1971, con la aprobación de la Santa Sede, las Hermanas de Santa Dorota y CNEWA-Misión Pontificia para Palestina fundaron el Instituto Effeta Pablo VI en Belén, que durante 55 años ha enseñado a niños palestinos con discapacidad auditiva desde los 5 años hasta la escuela secundaria a leer los labios y hablar, liberándolos de una prisión de silencio y aislamiento. 

Ese mismo año, se inauguró el Instituto Ecuménico de Investigación Teológica, o Tantur, una realización del deseo del papa de establecer un lugar de oración, estudio y diálogos compartidos, un lugar de encuentro con judíos y musulmanes.

Pero, recordó el cardenal pocos años después de la muerte del obispo Nolan, “Necesitábamos una universidad que preparara a los jóvenes palestinos para una sociedad palestina. … Teníamos que corregir esto. Tuvimos que establecer una universidad católica en Belén. … Necesitábamos una escuela para formar chefs, turismo y gestión hotelera, negocios y artes. Y necesitábamos profesores. Teníamos que preparar a los profesores”.

“Todo esto puede parecer insignificante, pero en Tierra Santa, si construyes con una pequeña piedra, se convierte en un monumento”.

En 1973, los Hermanos De La Salle de las Escuelas Cristianas, a quienes Pablo VI había pedido que administraran dicha escuela, abrieron la Universidad de Belén con fondos operativos asegurados por CNEWA y la Congregación para las Iglesias Orientales. A pesar de los desafíos sociopolíticos y económicos de operar en un entorno tan hostil, la universidad es sin duda un monumento a la fortaleza y la esperanza, matriculando a más de 3.000 estudiantes al año; 17.000 se han graduado, hombres y mujeres, cristianos y musulmanes, que, en la tradición lasallista, continúan construyendo y sirviendo a la sociedad civil palestina. 

El entusiasmo de la fe y la caridad dado por Pablo VI, especialmente a través de quienes estaban asociados con CNEWA y su Misión Pontificia para Palestina, no estaba reservado exclusivamente para los pueblos palestinos. Con motivo de su 25 aniversario, Pablo VI escribió a Mons. Nolan, “su diligente presidente”, que “hemos seguido con interés personal esta actividad en las diversas formas que ha adoptado para atender las graves y múltiples necesidades de los refugiados”, añadiendo que su labor “ha sido una de las señales más claras de la preocupación de la Santa Sede por el bienestar de los palestinos, que nos son especialmente queridos porque son el pueblo de Tierra Santa, porque incluyen a seguidores de Cristo y porque han sido y siguen siendo juzgados tan trágicamente”.

No obstante, continuó: “nuestra Misión para Palestina está a punto de enfrentarse a una tarea apremiante. Además de continuar su asistencia sin distinción de nacionalidad o religión a quienes han sufrido o sufren de cualquier manera como resultado de los repetidos conflictos que han devastado esa región, la Misión deberá esperar, en la situación que ahora está evolucionando, contribuir a proyectos de ayuda, rehabilitación y desarrollo”.

Mons. Nolan y su equipo de socios, que incluía miembros laicos y religiosos, asumieron esta tarea, abriendo clínicas médicas móviles en zonas rurales de Jordania y Gaza; creando programas de ayuda de emergencia para familias sitiadas por guerras faccionales en el Líbano; visitando en secreto a los rehenes estadounidenses tomados en Teherán durante su revolución; y consiguiendo discretamente el apoyo de magnates petroleros adinerados para los “hijos” de Mons. Nolan. 

Hacia el final de sus años en CNEWA, cuando la hambruna comenzó a devastar Etiopía, llevó a su buen amigo, John J. O’Connor —que entonces era cardenal arzobispo de Nueva York y presidente ex officio de CNEWA —a esa antigua tierra, reclutando más apoyo para sus niños desnutridos y elevando el perfil de las necesidades de su pueblo tanto entre organizaciones católicas como seculares.

Años después, en su funeral en una abarrotada catedral de San Patricio en Nueva York, tras rendirse todos los homenajes y orar, ese mismo cardenal dijo: “Yo conocía bastante bien a ese pícaro”, recordando cariñosamente a todos los presentes que este hombre de exuberancia y fe también era un hombre con un profundo reservorio de amor y alegría. 

Lea la siguiente entrega en la edición de diciembre.