A medida que el año 2024 llega a su fin, cerramos con él las conmemoraciones del 75º aniversario de la Misión Pontificia para Palestina, la agencia operativa de CNEWA en el Medio Oriente.
Aunque la conmemoración de este 75º aniversario es, en muchos sentidos, una ocasión triste —al recordar generaciones de vidas, judías, cristianas y musulmanas, marcadas por los disturbios, las guerras, la opresión, la falta de vivienda, los corazones rotos—, también recordamos 75 años de amor y preocupación a escala internacional por las vidas de hombres, mujeres y niños, que por causas ajenas a su voluntad se encuentran a merced de los demás y recordamos la preocupación de la comunidad católica mundial por generaciones de personas desplazadas y refugiadas.
¿Qué es la Misión Pontificia para Palestina? Déjenme explicarlo.
Uno de los frutos nacidos de los horrores y la devastación de la Segunda Guerra Mundial fue el compromiso de la familia de naciones de garantizar que el mundo evitara la guerra mundial y trabajara en conjunto para resolver las controversias regionales, antes de que esas disputas se convirtieran en conflictos armados. Naciones Unidas se erigió como un organismo internacional que se convierta en un lugar de diálogo y defensoría. Una de las primeras intervenciones de la ONU fue la ocupación europea de territorios en el Medio Oriente, con especial atención a la Palestina bajo mandato británico, que en noviembre de 1947 sus miembros votaron a favor de dividirla en dos estados independientes, uno árabe y otro judío. El plan también pedía la creación de un organismo internacional que gobernara la ciudad santa de Jerusalén. Sin embargo, poco después de la votación estallaron los enfrentamientos entre habitantes árabes y judíos. La violencia se intensificó cuando los británicos retiraron sus tropas en mayo de 1948, Israel proclamó inmediatamente su independencia y los vecinos árabes del nuevo estado declararon la guerra, lo que provocó una crisis masiva de refugiados.
De la noche a la mañana, casi un millón de árabes palestinos, cristianos y musulmanes, huyeron de sus hogares y pueblos ancestrales, encontrando refugio en el vecino Líbano, el Reino Hachemita de Transjordania, Gaza (entonces ocupada por Egipto) y Siria. En su carta encíclica de 1948, In multiplicibus curis, el Papa Pío XII señaló que “en la tierra en la que nuestro Señor Jesucristo derramó su sangre… la sangre del hombre sigue fluyendo… los hombres siguen peleando y aumentando la angustia de los desafortunados y el miedo de los aterrorizados, mientras miles de refugiados, sin hogar y expulsados, huyen de su patria en busca de refugio y comida”.
Un sacerdote de Nueva York, Mons. Thomas J. McMahon, en su calidad de jefe de la Asociación Católica para el Bienestar del Cercano Oriente (CNEWA), dirigió los esfuerzos de socorro entre los desposeídos en nombre de los obispos católicos de los Estados Unidos. Más tarde señaló que en esos meses “a finales de 1948 y principios de 1949, mientras ayudaba a los obispos y a mil sacerdotes y hermanas para la ayuda del Medio Oriente, pude ver la absoluta necesidad de una misión pontificia especial para Palestina, coordinando los esfuerzos de todo el mundo católico (…). Esta había sido la idea del Santo Padre y de todos los que lo rodeaban”.
Un hombre cercano al papa en ese momento fue monseñor Giovanni Battista Montini, quien organizó y dirigió los esfuerzos de ayuda humanitaria del pontífice a los refugiados durante la guerra. Montini, que más tarde se convirtió en papa y asumió el nombre de Pablo, se mantuvo al tanto de las actividades de ayuda de monseñor McMahon y sugirió que él debería dirigir un grupo de trabajo de este tipo.
“Se ha decidido —escribió el cardenal Eugenio Tisserant, secretario de la Sagrada Congregación para las Iglesias Orientales— reunir bajo la misión pontificia, que opera en Tierra Santa, a todas las organizaciones y asociaciones que se dedican a actividades relativas a oriente, y que están dispersas por muchos países de Europa y otros continentes”.
Encargado por la Santa Sede, McMahon de CNEWA comenzó inmediatamente a trabajar con el fondo de ayuda de emergencia de los obispos católicos de los Estados Unidos, la Conferencia Nacional de Bienestar Católico de los Estados Unidos, el Consejo Nacional de Mujeres Católicas de los Estados Unidos, la Junta de Misiones Médicas Católicas, la Orden Ecuestre del Santo Sepulcro de Jerusalén y la Sociedad de San Vicente de Paúl. Gran parte del trabajo práctico financiado y apoyado por esta iniciativa fue llevado a cabo por las comunidades religiosas de hombres y mujeres en Tierra Santa, y un ejército de voluntarios laicos.
Nueve años después de que el papa lanzara este esfuerzo especial para los desplazados de Palestina, confiando su administración a CNEWA, Mons. Peter P. Tuohy, quien sucedió a Mons. McMahon como presidente de la Misión Pontificia, señaló que la Misión Pontificia había distribuido más de 34 millones de dólares en alimentos, medicinas y ropa, incluidas 8.000 toneladas de alimentos, 6.000 toneladas de ropa y 55 toneladas de suministros médicos. Estos suministros vitales se distribuyeron desde 273 centros a más de 425.000 personas, casi la mitad de la población refugiada. El sacerdote también informó que CNEWA-Misión Pontificia en este mismo período acogió a unos 20.000 refugiados y apoyó la educación de más de 34.000 estudiantes en 343 escuelas.
“Su nombre —escribió el cardenal Tisserant a monseñor McMahon— es recordado con gratitud por miles de refugiados de Palestina, quienes sin su oportuna y eficaz intervención se habrían perdido”.
Con el paso de los años, y sin una resolución a la vista, los refugiados de Palestina tenían pocas opciones. Muchos permanecieron en los campamentos que les ofrecían refugio inmediato. Otros se fueron y se asimilaron a la población local o emigraron. Muchos palestinos cristianos, que alguna vez constituyeron el 20% de la población y la columna vertebral de la cultura palestina y las clases medias, comenzaron a irse a las Américas u Oceanía. De cualquier manera, la ruptura entre comunidades, culturas y familias pesó mucho sobre las iglesias locales y la Santa Sede, que vio amenazas a la dignidad de la vida humana.
A su elección como pontífice, el Papa Pablo VI anunció su intención de iniciar su pontificado en Tierra Santa, para “llevar al Santo Sepulcro y a la Gruta de la Natividad los deseos de las personas, de las familias, de las naciones; sobre todo, las aspiraciones, las angustias, los sufrimientos de los enfermos, de los pobres, de los desheredados, de los afligidos, de los refugiados, de los que sufren, de los que lloran, de los que tienen hambre y sed de justicia”.
El papa estuvo acompañado en su peregrinación en enero de 1964 por el jefe de CNEWA-Misión Pontificia, Mons. Joseph Ryan. La visita del Papa ofreció muchos momentos destacados, en particular el abrazo de los obispos de Roma y Nueva Roma, Constantinopla, y el comienzo del deshielo en las relaciones entre católicos y cristianos ortodoxos. Pero también fundó cuatro iniciativas, con el apoyo y el consejo de CNEWA-Misión Pontificia, que han cambiado el curso de miles de vidas hasta hoy: la Universidad de Belén, el Instituto Ephpheta para Niños con Discapacidad Auditiva, el Instituto Ecuménico Tantur y el Centro de Peregrinación de Notre Dame en Jerusalén. Estas iniciativas de desarrollo humano de la Santa Sede cambiaron el rumbo de la Misión Pontificia, que pasó de ser una misión de socorro de emergencia a ofrecer también el desarrollo humano, en cuerpo y alma, una vez satisfechas las necesidades inmediatas.
La falta de resoluciones políticas, la guerra árabe-israelí de 1967, la guerra civil en Jordania y el Líbano, el inicio de la primera intifada en 1987 y la guerra del Golfo de 1991 impulsaron a CNEWA-Misión Pontificia a responder a las nuevas necesidades provocadas por la opresión militar, los conflictos civiles y la guerra, lo que llevó a los sucesores de Pablo VI, especialmente al Papa Juan Pablo II, a ampliar el mandato de la Misión Pontificia para las necesidades de todas las personas vulnerables en todo el Medio Oriente.
Hoy en día, CNEWA dirige las actividades de la Misión Pontificia en toda la región. Su equipo regional, con sede en Ammán (Jordania), presta servicios en Irak y Jordania. Nuestro equipo de Beirut, que también funciona como coordinador de respuesta a emergencias, brinda apoyo en todo el Líbano y Siria. Y nuestro equipo, con sede en Jerusalén, ofrece apoyo en Israel y en los territorios palestinos ocupados de Gaza y Cisjordania.
A pesar de que grandes incógnitas continúan atormentando a las personas que viven en Israel y Palestina, Líbano y Siria, Jordania e Irak, CNEWA-Misión Pontificia se mantiene firme en su compromiso de servicio como instrumento de sanación y esperanza del Santo Padre.
