Un letrero en la entrada del Centro de Salud Comunitario San Antonio, a 6 millas al norte de Beirut, dice: “USAID – Del Pueblo Estadounidense – Cuerpo Médico Internacional”. Eso ya no aplica.

El 20 de enero, el gobierno estadounidense emitió una orden ejecutiva congelando toda la ayuda exterior del gobierno, a través de varios departamentos y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). Un comunicado adjunto indicaba que “la industria y la burocracia de la ayuda exterior no están alineadas con los intereses estadounidenses y, en muchos casos, son antitéticas a los valores estadounidenses”.

Esa súbita congelación de la financiación, vital para miles de proyectos humanitarios (la ayuda exterior estadounidense en 2024 ascendió a 56 mil millones de dólares en el mundo), repercutió en el mundo y dejó atónitas a las organizaciones sin fines de lucro y a sus beneficiarios.

La decisión llegó rápidamente al centro San Antonio, dirigido por las Hermanas del Buen Pastor, con una orden de suspensión de labores del Cuerpo Médico Internacional, que destinaba fondos del gobierno estadounidense al centro de salud desde 2008.

Los iraquíes afectados “se verán obligados a emigrar, lo cual representa un gran problema para la comunidad cristiana”.

“Un domingo por la noche, nos [dijeron] que, desde el lunes, dejarían de cubrir las consultas, análisis de sangre, medicamentos, equipo médico y las imágenes médicas”, declaró la Dra. Joelle Khalife, directora médica del dispensario.

Inicialmente, el Cuerpo Médico Internacional solo suspendió la financiación, que representaba un tercio del presupuesto anual del centro de salud. 

“Dos semanas después, el equipo nos explicó, cortésmente, que nuestro contrato con ellos había sido rescindido”, dijo.

Las consecuencias para el centro, que atiende a 2.000 personas mensualmente, fueron inmediatas.

“Cuando empezamos a cobrar a nuestros pacientes lo que antes cubría International Medical Corps, algunos dejaron de venir”, dijo Khalife. “Acuden a nosotros porque no tienen los medios económicos para acceder a la atención médica en hospitales privados”.

“Fue difícil explicarles cómo una decisión tomada en Estados Unidos hace que sus gastos médicos ya no estén cubiertos”, dijo. “Pero el Señor está con nosotros. No cerraremos por este problema de financiación”.

La Hermana del Buen Pastor, Antoinette Assaf, quien gestiona las colaboraciones internacionales en el Líbano para su comunidad, dijo que estos recortes han complicado aún más una situación ya difícil. El acceso a la financiación se ha vuelto “cada vez más complicado” desde la pandemia de COVID-19, explicó, y las necesidades de más donaciones han aumentado a medida que la financiación ha disminuido.

A mediados de marzo, el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, anunció la cancelación del 83% de los contratos de USAID y la integración de los restantes al Departamento de Estado, que había absorbido a USAID en febrero. Un mes después, aún no se había publicado la lista definitiva de subvenciones canceladas.

Sin embargo, Geneva Solutions, un sitio de noticias que cubre la labor de las organizaciones internacionales de ayuda, informó el 4 de abril que un documento filtrado indicaba que el 77% de las subvenciones de USAID —o “6.239 adjudicaciones, por un valor de 36.000 millones de dólares en ayuda”— habían sido canceladas.

En la lista, la Organización Mundial de la Salud, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, Mercy Corps y UNICEF estaban previstos de perder entre un tercio y el 98% de su financiación del gobierno estadounidense. ONU Mujeres y ONU-Habitat estaban previstos de perder toda la financiación.

El gobierno reconsideró algunos recortes y, el 9 de abril, restableció la financiación de los proyectos del Programa Mundial de Alimentos en Líbano, Siria, Irak, Jordania, Ecuador y Somalia, y al menos cuatro subvenciones a la Organización Internacional para las Migraciones.

Las organizaciones cristianas también se vieron afectadas: Caritas, la organización humanitaria y de desarrollo de la Iglesia católica, iba a perder el 25% de financiación del gobierno estadounidense; World Vision, el 16%.

“Estos recortes presupuestarios en la ayuda al desarrollo y la cooperación internacional son perjudiciales para el desarrollo humano, y afectan especialmente a los programas de apoyo a los refugiados y otros grupos vulnerables”, declaró Karim el-Mufti, profesor de Ciencias Políticas, Asuntos Internacionales y Derecho Internacional en la Universidad San José de Beirut, dirigida por jesuitas.

Este cambio en la política estadounidense pone de manifiesto el peso de esa ayuda a nivel mundial y en todo el Medio Oriente, afirmó.

“El Líbano tiene el precio de la dependencia de la ayuda exterior, por tener un Estado colapsado”, declaró el Mufti. “Los libaneses tienen dificultades para acceder a servicios básicos. Los programas apoyados por Estados Unidos resultaron muy útiles para el acceso a la atención médica, la educación y los servicios básicos”.

En 2024, el país pasó de una guerra limitada al sur y en el valle de la Beqaa a una guerra total entre Hezbolá, un poderoso partido político libanés y una milicia chiita, e Israel, que duró dos meses. Ese año, el Líbano recibió casi 390 millones de dólares en asistencia estadounidense: 63% para el desarrollo económico y el resto para apoyar a las fuerzas armadas del país, con escasos recursos. EE. UU. también financió el 20% de todos los proyectos de la ONU en el país.

CNEWA no ha recibido financiación del gobierno estadounidense desde 2008, por lo que su capacidad para mantener los compromisos de financiación actuales con sus socios se mantiene intacta.

“De los 100 proyectos que apoyamos en el Líbano, hasta el momento solo el Centro de Salud Comunitario San Antonio y otro centro médico se ven directamente afectados por los recortes de EE. UU.”, declaró Michel Constantin, director regional de CNEWA para Líbano, Siria y Egipto.

Sin embargo, desde enero, otras organizaciones humanitarias se han puesto en contacto con su oficina para solicitarles que discutan temas de financiación.

“Dudo que podamos apoyarlos significativamente, ya que nuestro presupuesto para 2025 ya está finalizado”, declaró Constantin. Añadió que, aunque cree que la mayoría de las instituciones eclesiásticas podrían encontrar fuentes de financiación alternativas, “los recortes sin duda afectarán la situación social del país en general, en términos del nivel y la calidad de los servicios prestados”.

En Líbano, la financiación del gobierno estadounidense apoyó programas de educación, atención médica y nutrición, afirmó Laith Alajlouni, investigador asociado del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos en Manama, Baréin.

Los programas para refugiados palestinos y sirios en Líbano, así como para los libaneses desplazados internos, se verán afectados. También se espera que los recortes “retrasen la recuperación humanitaria y la reconstrucción del Líbano”, afirmó, cifra que el Banco Mundial estima en 11 mil millones de dólares.

Irak y Jordania también son receptores a largo plazo de la asistencia estadounidense. En 2024, Irak recibió 333 millones de dólares, mientras que el Reino Hachemita de Jordania, que goza del estatus de nación más favorecida con Estados Unidos, recibió 1.750 millones de dólares en asistencia estadounidense.

El impacto de los recortes en cada país probablemente difiera enormemente, pero el caso de Jordania destaca, afirmó Alajlouni.

“La mitad de la asistencia exterior estadounidense [a Jordania] se destina al presupuesto nacional [jordano], y la otra mitad se canaliza al sector del desarrollo a través de USAID”, afirmó.

Como resultado, se prevé un aumento del déficit nacional y una importante disminución del acceso a la atención médica, la educación y el agua potable. Según The National, periódico estatal de los Emiratos Árabes Unidos, 35.000 jordanos habían perdido su empleo debido a los recortes a principios de febrero, lo que se sumó a la tasa de desempleo del 21,4% a finales de 2024.

A principios de febrero, 35.000 personas en Jordania habían perdido sus empleos debido a los recortes de financiación, lo que se sumó a la tasa de desempleo del 21,4 %.

En Irak, la mitad de la asistencia del gobierno estadounidense se destinó al ejército. La paralización “probablemente afectará la capacidad de Irak para defenderse del ISIS”, afirmó Alajlouni, y podría “empujar al país hacia Irán”.

En el sector de desarrollo iraquí, los proyectos afectados están principalmente vinculados a programas de democratización y refugiados. Según las últimas cifras de ACNUR, en abril de 2023, Irak tenía 280.000 refugiados y 1,2 millones de desplazados internos. Ra’ed Bahou, director regional de CNEWA para Jordania e Irak, afirmó que los más de 100 proyectos de CNEWA en Jordania e Irak no se vieron afectados por los recortes, pero el impacto en otras organizaciones es evidente.

“Organizaciones clave, como el Programa Mundial de Alimentos, Catholic Relief Services y el Servicio Jesuita a Refugiados, se ven afectadas, con una capacidad reducida para la ayuda alimentaria, la educación y la respuesta a emergencias”, declaró.

Bahou anticipa “mucha más presión financiera” sobre su oficina, “especialmente en el sector de la salud”, sin contar con los recursos financieros “para cubrir la brecha”.

CNEWA es una de un pequeño grupo de organizaciones católicas, como L’Oeuvre d’Orient, una iniciativa de la Iglesia católica en Francia, cuyos proyectos no se vieron afectados por los recortes. 

Vincent Gelot, director nacional de L’Oeuvre d’Orient en Líbano, Siria y Jordania, afirmó que los socios de su agencia —congregaciones religiosas, diócesis y asociaciones locales— “casi nunca hemos recibido ayuda de las grandes organizaciones internacionales de financiación, ya sea por ser privados o religiosos”.

Sin embargo, Karam Abi Yazbeck, coordinador regional de Caritas Internationalis en el Medio Oriente y el Norte de África, afirmó: “El 40% de nuestro presupuesto global proviene del gobierno estadounidense”. Otro importante donante fue Catholic Relief Services, que, se informa, perdió el 62% de su financiación debido a los recortes gubernamentales.

Añadió que Caritas tenía “muchas preocupaciones, ya que algunas comunidades dependen en gran medida de nuestros servicios”. En abril, estaba en proceso de identificar nuevas fuentes de financiación y considerando la posibilidad de reducir actividades o cerrar su oficina en Jordania.

Caritas Irak perdió cerca del 20% de su presupuesto anual, casi 700.000 dólares, de la noche a la mañana. En respuesta, despidió a 25 empleados y reorientó sus actividades hacia “proyectos menos costosos para que nuestra oficina sobreviva”, declaró Nabil Nissan, director ejecutivo de Caritas Irak.

Los recortes de financiación afectarán a las comunidades cristianas minoritarias de Irak y Jordania, que representan menos del 2% y el 8% de la población, respectivamente.

“Esto ocurre en un contexto de alto desempleo y difíciles condiciones socioeconómicas para todos los segmentos de la sociedad iraquí”, declaró Nissan.

“Las oportunidades de empleo en las instituciones estatales son escasas, por lo que [las personas afectadas] se verán obligadas a emigrar, lo cual representa un gran problema para la comunidad cristiana”.

“Implementar un proyecto fortalece la presencia de la iglesia en la comunidad”, añadió. “Envía el mensaje de que el cristianismo está presente en Irak y de que demostramos nuestros valores”.

Las organizaciones eclesiásticas en el Medio Oriente se están adaptando al nuevo contexto de financiación y buscan apoyo adicional en Europa.

Sin embargo, Alajlouni, en Baréin, cree que, incluso si los socios europeos se involucran, “persistirán lagunas” porque “la financiación estadounidense fue significativa”.