La strada che conduce a Njarakkode, un piccolo villaggio nel Kerala, nel sud-ovest dell’India, è costeggiata da alberi di anacardi in piena fioritura, carichi di frutti. Centinaia di anacardi maturi sono caduti a terra e il loro odore di fermentazione si percepisce già a grande distanza. I passanti ne raccolgono alcuni, li lavano e ne mangiano la polpa dolce e succosa. Attraversando questo bosco di alberi da frutto, anche i manghi caduti a terra sono a disposizione di chi passa, con una polpa così tenera da poter essere addentata direttamente. In Kerala, l’estate è una stagione di abbondanza.
In lontananza si scorge la casa di un uomo ucciso da un elefante selvatico, sceso dalla collina durante la notte e che lo ha incornato. Gli incontri mortali con gli animali selvatici — tigri, elefanti e cinghiali — sono una paura concreta per gli abitanti del luogo, tra cui Anu K. Saju e la sua famiglia.
Anu K. Saju studia per diventare infermiera. Frequenta il terzo anno del corso di laurea presso il Sanjo College of Nursing and Allied Sciences, nella cittadina di Vellappara. La scuola, amministrata dall’Eparchia cattolica siro-malabarese di Palghat, è stata fondata quattro anni fa e accoglie ogni anno 60 studenti. Il campus si estende su circa 18 ettari e ospita, oltre alla scuola per infermieri, anche un istituto di farmacia, una scuola primaria e una scuola secondaria.
«Ho scelto di studiare infermieristica perché il parroco mi ha consigliato questo percorso, ritenendolo una buona opportunità professionale», racconta Anu.
«Mio padre lavora a giornata», spiega la giovane riferendosi a Saju K. Abraham, che presta servizio con turni di 24 ore alla stazione ferroviaria di Coimbatore, nel vicino Stato del Tamil Nadu. «Se non lavora, non guadagna». Suo fratello maggiore, invece, lavora in un’officina della zona.
«Il mio obiettivo è completare gli studi e trovare un lavoro all’estero. È l’unico modo che abbiamo per riuscire a estinguere i debiti», afferma Anu.
Intorno alla casa della famiglia sono sparsi numerosi frutti di cocco. «Le scimmie si arrampicano sugli alberi di cocco, fanno cadere i frutti e ne bevono tutta l’acqua», racconta Smitha Saju, la madre di Saju. Di conseguenza, il guscio e la polpa del cocco non riescono a svilupparsi e maturare, privando la famiglia della polpa da cui ricava l’olio di cocco, una fonte di reddito aggiuntiva.
Il Kerala è considerato lo Stato più sviluppato dell’India. Qui quasi tutta la popolazione sa leggere e scrivere, uomini e donne hanno pari opportunità di accesso all’istruzione e l’aspettativa di vita è la più alta del Paese. Un tempo prevalentemente agricolo, questo Stato di 36 milioni di abitanti ha vissuto profonde trasformazioni negli ultimi decenni. Le riforme sociali e un solido sistema educativo, sia pubblico sia privato, hanno trainato la crescita economica del Kerala, dando origine a quello che molti definiscono il «modello Kerala». Nonostante questi progressi, milioni di famiglie continuano a fare i conti con la povertà.
Padre Jeejo Chalakkal, responsabile della scuola di infermieristica, spiega che nel corso degli anni i bisogni delle persone che vivono nell’eparchia sono cambiati.
«Fino a non molto tempo fa, il sostentamento della popolazione dipendeva soprattutto dall’agricoltura», racconta. «Oggi, però, i giovani vogliono allontanarsi da quel modello e costruirsi una carriera professionale».
Secondo Padre Chalakkal, l’indebitamento continua a intrappolare molte famiglie nel ciclo della povertà. A questo si aggiunge un livello di istruzione che, in alcune aree dell’eparchia, rimane inferiore rispetto a quello dei distretti vicini.
«Il nostro impegno è rivolto soprattutto all’emancipazione delle donne e al sostegno delle persone più vulnerabili dal punto di vista economico, senza distinzione di religione o casta», afferma padre Chalakkal. Secondo l’ultimo censimento nazionale, condotto nel 2011, i cristiani rappresentano appena il 4% dei circa due milioni di abitanti del distretto. I musulmani costituiscono circa il 30% della popolazione, mentre gli indù sono la maggioranza.
Anche Ance Jiboy frequenta il collegio di infermieristica. La giovane sogna di trasferirsi all’estero, in Europa o nei Paesi del Golfo, per poter sostenere economicamente i propri genitori. Suo fratello maggiore, Alfie, sta invece seguendo il cammino verso il sacerdozio in seminario.
Il padre, Jiboy Joseph, è un lavoratore a giornata e si occupa di estrarre il lattice dagli alberi della gomma nella foresta vicina. L’anno scorso, uno dei suoi amici è stato ucciso da un elefante. Quella mattina era uscito presto per raccogliere il lattice: in questa parte del Kerala le giornate diventano rapidamente calde e umide e la temperatura può raggiungere i 45 °C. L’elefante si è avvicinato in silenzio, senza dare alcun segnale della sua presenza.
«Abbiamo contratto alcuni prestiti che dobbiamo ancora restituire», racconta Joseph. Sull’ingresso della casa è visibile una crepa provocata da un fulmine.
«Non abbiamo ancora avuto i soldi necessari per ripararla», spiega.
«Il nostro impegno è rivolto soprattutto all’emancipazione delle donne e al sostegno delle persone più vulnerabili dal punto di vista economico, senza distinzione di religione o casta»
Donia Poulose, studentessa al secondo anno di infermieristica, sta seguendo le orme del padre. Per anni, il padre ha lavorato come infermiere in diverse parti dell’India nella Border Security Force, la forza di sicurezza di frontiera del governo. Quando i suoi genitori si sono ammalati, ha però scelto il pensionamento volontario ed è tornato in Kerala, dove oggi si dedica all’agricoltura.
«Ho scelto di studiare infermieristica grazie a mio padre e perché mi piace aiutare gli altri. Mi piace parlare con i pazienti e capire di cosa hanno bisogno», racconta Poulose, che ha tre fratelli.
«Siamo in quattro figli e per i miei genitori non è facile mantenere tutta la famiglia.
«Vorrei proseguire gli studi con una specializzazione post-laurea e insegnare in una scuola di infermieristica», aggiunge. «E desidero poter aiutare le persone qui, nel distretto di Palakkad».
A circa 130 chilometri più a nord lungo la costa del Kerala, nel villaggio di Pulluvazhy, suor Jisa Paul, delle Suore dell’Imitazione di Cristo (I.J.), dirige la Snehajyothi Charitable Society, un’organizzazione che ha fondato 18 anni fa per accogliere bambini in situazioni di bisogno.
«Qui ogni bambino è orfano», spiega. «O non ha mai conosciuto i propri genitori oppure, se i genitori sono ancora in vita, hanno scelto di non occuparsi dei loro figli».
Suor Jisa gestisce tre case di accoglienza: una per i bambini sotto i cinque anni, una per le ragazze dai 5 ai 18 anni e una terza, situata a pochi chilometri di distanza, per i ragazzi della stessa fascia d’età. Un team composto da 32 operatori si prende cura, giorno e notte, dei 102 minori che vivono nelle strutture.
«Prima facevo l’insegnante», racconta Suor Jisa. «Poi mi sono dimessa e nel 2008 ho deciso di fondare Snehajyothi. Da allora, la realtà è cresciuta sempre di più».
Suor Jisa appartiene alle Suore di Gesù Bambino, fondate a Rouen, in Francia, dal beato Nicolas Barré. La congregazione è impegnata nell’educazione dei bambini poveri e nel servizio alle comunità locali.
«Noi suore abbiamo alle spalle più di 350 anni di storia nel campo dell’assistenza sociale e della cura pastorale, in oltre 18 Paesi», racconta suor Jisa.
Si stima che in India vi siano circa 30 milioni di orfani e bambini abbandonati, ma solo una parte di loro riceve assistenza attraverso programmi strutturati. La maggioranza vive per strada o in situazioni di affidamento informale. Nel Paese sono registrati tra 9.500 e 10.000 istituti per l’assistenza all’infanzia e orfanotrofi, che accolgono fino a 470.000 bambini.
In Kerala ci sono circa 239 orfanotrofi registrati, secondo uno studio condotto da un’impresa privata. Le organizzazioni non profit, però, stimano che le strutture di accoglienza per minori siano più di mille e che assistano fino a 75.000 bambini e ragazzi sotto i 18 anni. Molti di questi minori hanno ancora familiari in vita, ma vivono nelle strutture a causa della povertà e delle difficoltà economiche che gravano sulle loro famiglie.
Lo Stato contribuisce in parte alle spese per l’alimentazione, ma il sostegno economico proviene soprattutto dalle famiglie del territorio e da alcune sovvenzioni internazionali. Negli ultimi anni, tuttavia, le norme introdotte dal governo indiano per limitare l’afflusso di fondi dall’estero hanno messo in difficoltà orfanotrofi e istituti dedicati alla cura dei minori.
La Chiesa svolge un ruolo importante nell’assistenza all’infanzia nello Stato del Kerala e, secondo suor Jisa, le strutture gestite dagli enti ecclesiali godono di una solida reputazione e della fiducia della popolazione. Non esistono però dati ufficiali sul numero complessivo delle istituzioni per l’infanzia amministrate dalla Chiesa.
Il programma di suor Jisa è riconosciuto ufficialmente ai sensi della Legge indiana sulla giustizia minorile (cura e protezione dei minori) del 2015. Per questo motivo, ciascuna delle case di accoglienza rispetta gli standard stabiliti dal governo indiano in materia di spazi abitativi, dormitori, controlli medici periodici e suddivisione dei minori in base all’età.
Gli orfanotrofi che operano senza registrazione possono andare incontro alla chiusura in qualsiasi momento e rischiano sanzioni economiche.
«Nelle nostre strutture accogliamo bambini appartenenti a tutte le religioni», spiega suor Jisa. «Gestiamo queste opere nel pieno rispetto delle norme e dei regolamenti governativi, anche quando questo comporta notevoli difficoltà dal punto di vista economico».
«Questi bambini hanno già dovuto affrontare così tanto, nonostante la loro giovane età»
«Questi bambini hanno già dovuto affrontare così tanto, nonostante la loro giovane età», racconta suor Jisa. Per tutelarne la privacy, ne cambia i nomi e racconta alcune delle storie dei bambini accolti nella struttura.
Mona è stata abbandonata su un treno dalla madre, ancora adolescente, quando era appena nata. Un passante ha sentito il suo pianto e l’ha trovata. L’uomo ha poi portato Mona alla polizia, che l’ha affidata a suor Jisa.
Lisa ha subito abusi sessuali da parte del padre fino all’età di 7 anni. La madre, invece, aveva problemi di salute mentale. Lisa ha raccontato gli abusi a una vicina, che ha avvertito la polizia. Il padre è stato arrestato e incarcerato. Oggi Lisa ha 19 anni e studia per diventare assistente sociale.
Il padre di John è morto quando lui aveva appena 9 mesi. La madre ha iniziato una relazione con un altro uomo e non voleva che John restasse con lei. Lo ha quindi affidato a una struttura. Oggi John ha 18 anni e vorrebbe intraprendere la carriera legale.
Dopo la morte della madre, il padre di Nibin si è risposato. La matrigna lo picchiava così violentemente da procurargli fratture alle braccia e alle gambe. È stata chiamata la polizia e i servizi sociali hanno portato Nibin a Snehajyothi. Ha scelto di non avere più alcun contatto con la sua famiglia.
La madre di Jiya, nata cieca, è stata violentata da un vicino. Quando ha partorito, la sua famiglia l’ha mandata in una struttura per donne con disabilità e ha affidato Jiya a Snehajyothi. Oggi Jiya ha 10 anni e non conosce i suoi genitori biologici.
Suor Jisa spiega che il suo programma non riceve finanziamenti dal governo e si sostiene grazie alle donazioni di CNEWA e della parrocchia locale.
«Gesù si prende cura di tutti coloro che porta nel mondo. Io affido tutto nelle sue mani»
«I parrocchiani donano un pasto in occasione di ricorrenze speciali, come compleanni e anniversari. Alcuni contribuiscono anche con donazioni in denaro», racconta suor Jisa.
I bambini accolti dalla Snehajyothi possono entrare nei programmi di adozione. «Finora 66 bambini hanno trovato una famiglia attraverso l’adozione», conclude suor Jisa.
L’India prevede una procedura di adozione particolarmente rigorosa, regolata dalla Central Adoption Resource Authority. Il percorso comprende la registrazione online, una valutazione dell’ambiente familiare e un periodo di attesa che può variare da sei mesi a oltre quattro anni. Il sistema non ammette scorciatoie: le adozioni dirette tramite ospedali o privati sono illegali e possono comportare pene detentive.
«Gesù si prende cura di tutti coloro che porta nel mondo», dice suor Jisa. «Affido tutto nelle sue mani. Lui non fa mai mancare la sua cura ai bambini di Snehajyothi».
L’impegno di CNEWA
CNEWA ha radici profonde nell’impegno a favore dei bambini bisognosi in India. Per generazioni, i suoi donatori hanno sostenuto i numerosi programmi della Chiesa dedicati all’infanzia, contribuendo allo sviluppo e alla crescita dello Stato. Ancora oggi, i donatori di CNEWA finanziano borse di studio che coprono le tasse universitarie e le spese di alloggio per 77 studenti provenienti da famiglie svantaggiate presso il Sanjo College of Nursing and Allied Sciences, in Kerala. «Queste borse di studio rendono un po’ più facile la vita di queste famiglie», afferma padre Jeejo Chalakkal, direttore della scuola per infermieri.
Le risorse messe a disposizione dai donatori di CNEWA permettono inoltre a suor Jisa Paul, I.J., di acquistare latte artificiale e pannolini per i neonati accolti presso Snehajyothi Sisubhavan, l’orfanotrofio che ha fondato nel sud dell’India. «Prendersi cura dei neonati è costoso e il sostegno di CNEWA è di grande aiuto», racconta.
Per sostenere il lavoro di CNEWA in India, è possibile effettuare una donazione attraverso la nostra pagina dedicata.
Il seguente articolo è stato tradotto dalla rivista ONE Magazine, lo puoi trovare in versione originale cliccando qui.