La estudiante universitaria Daria Bazylevych estaba en su casa en Leópolis, Ucrania, —a 560 millas del frente de batalla—, cuando un misil ruso impactó su casa el 4 de septiembre, muriendo ella, su madre y sus dos hermanas.

En pocas semanas, la Universidad Católica Ucraniana (UCU), donde estaba matriculada, creó una beca en su memoria.

Daria están en la creciente lista de personas de la UCU que han muerto en los casi tres años de guerra de Rusia contra Ucrania. Hasta el 30 de septiembre, 31 estudiantes, ex alumnos y personal fueron asesinados como militares en acción. Otros 130 estaban en el ejército ucraniano; muchos otros asistían en los esfuerzos de ayuda humanitaria en el país.

UCU opera un centro de veteranos que recolecta ayuda y asiste a los veteranos a reingresar a la vida civil. Pavlo Koval, director del centro, señala que los veteranos enfrentan desafíos sociales y personales similares. Sin embargo, lo que más quieren los jóvenes veteranos es estudiar y construir una carrera.

El Dr. Oleh Romanchuk, psiquiatra y director del Instituto de Salud Mental de la universidad, dice que los adultos jóvenes de Ucrania, de 18 a 25 años, han enfrentado una avalancha de desafíos incluso antes de llegar a la edad adulta.

“Primero, vivieron la pandemia de COVID-19 y ahora enfrentan una guerra”, dice. “Durante su juventud, todos quieren imaginar su futuro y allanar el camino hacia él. Pero ese futuro está envuelto en incertidumbre, porque nadie sabe cuánto durará la guerra”.

Romanchuk dice que el estrés de la guerra, los bombardeos masivos, los cortes de energía y la pérdida de hogares y seres queridos han resultado en una lista común de problemas de salud mental: ansiedad, depresión, trastorno de estrés postraumático, trastornos del sueño y trastornos alimentarios. Sin embargo, el psiquiatra dice que sería un error considerar a esta generación como “perdida”.

“Están endurecidos por la guerra. Vemos una postura cívica increíblemente fuerte, participación masiva en el trabajo voluntario y resiliencia”, dice. “A pesar de los desafíos, continúan buscando educarse y afirman que solo son jóvenes una vez y que no tienen la intención de comenzar a vivir solo después de la guerra”.

Aunque estos jóvenes se han visto privados de días sin preocupaciones, dice, y muchos han asistido a más funerales que bodas típicas de su edad, también hay un fenómeno de crecimiento postraumático hacia una mayor resiliencia, humanidad y propósito.

Los jóvenes ucranianos de 18 a 25 años son un grupo pequeño. La crisis económica durante la reestructuración de la economía postsoviética del país a finales y principios de las décadas de 1990 y 2000 desalentó a las parejas jóvenes de la época a tener hijos.

Según el Banco Mundial, la tasa de natalidad en Ucrania en 2001 fue de 1,1 nacimientos por mujer, la más baja en los 31 años transcurridos entre la independencia de Ucrania y la guerra actual. Como resultado, 3.1 millones de personas de estas edades vivían en Ucrania en enero de 2022, en comparación con los 5.5 millones de personas de 35 a 42 años, según el Servicio Estatal de Estadísticas.

La migración masiva incontrolada al inicio de la guerra y la continua pérdida de vidas hacen que la cantidad actual de personas entre 18 a 25 años en el país, y entre los 6.5 millones de refugiados ucranianos en el mundo, sea indeterminable. Sin embargo, se estima que entre los 3.7 millones de desplazados internos hay unas 350.000 personas de entre 18 y 25 años, según la Organización Internacional para las Migraciones. Para el 1 de octubre, no había datos específicos sobre víctimas para este grupo de edad, aunque el total de muertes de civiles había superado las 11.500, y se creía que las muertes de militares había superado las 31.000 —la última cifra oficial reportada por el presidente, Volodymyr Zelenskyy, en febrero.

“Decidimos casarnos porque la vida continúa… No tiene sentido esperar a que termine la guerra”.

Al inicio de la guerra, Ucrania tuvo una movilización general para hombres de entre 27 y 60 años. En abril, la edad de reclutamiento se redujo a 25 años. Sin embargo, desde que comenzó la guerra, hombres y mujeres menores de 25 años se han ofrecido como voluntarios.

Aunque el número de reclutas es información clasificada, la edad promedio entre el aproximado millón de militares activos oscila entre los 40 y los 45, dice Serhiy Rakhmanin, miembro del Parlamento en el Comité de Seguridad Nacional, Defensa e Inteligencia.

Vasyl Dzesa, reclutador de la 24ª Brigada Mecanizada de Yavoriv, en Leópolis, dice que a los menores de 25 los motiva el deseo de vengar a seres queridos muertos en la guerra. Su admisión no es automática, dice. Les aconseja que reflexionen sobre su decisión. Algunos lo reconsideran, pero otros regresan, asumiendo roles de combate como soldados, operadores de drones y médicos.

Volodymyr Shypitsyn, motivado por el honor y la búsqueda de la justicia, tenía 19 y estudiaba derecho en la UCU cuando se enlistó. Tras completar su entrenamiento militar, llevó a cabo misiones de combate en Donetsk, al este de Ucrania.

Desinteresado en el trabajo militar de oficina desde que una lesión en batalla lo dejara no apto para regresar al frente, se desmovilizó. Dice que se libró de las consecuencias psicológicas que esperaba al servir en batalla y ha reiniciado sus estudios, esta vez en relaciones internacionales.

“La guerra me impulsó a estudiar las razones que están detrás de una guerra”, dice.

“Quiero ser un especialista que aporte el máximo beneficio a la Ucrania de la posguerra, ayudando a construir una nueva imagen”, dice, “no como un lugar de destrucción y dolor del que huye la gente, sino como un lugar de grandes oportunidades”.

No todos los jóvenes regresan a la vida civil después del combate. Un soldado ucraniano distintivo de llamada Sabotaje dice que no sabe nada aparte de la guerra.

Sabotaje, 20, estudiaba para convertirse en proveedor de salud en su natal Sumy, noreste de Ucrania, cuando cayó bajo la ocupación rusa en 2022. Decidió enlistarse después de presenciar varios crímenes de guerra cometidos por soldados rusos.

“Estos jóvenes llevan una carga tan pesada que, cuando decidan compartirla, no todos los civiles podrán manejarla”.

“Me di cuenta de que soy un hombre. Tengo brazos y piernas, estoy sano. ¿Por qué debería morir alguien más por mí? La gota que colmó el vaso fue cuando un buen amigo mío murió en la guerra”, recuerda.

Le dijo a su madre que iba a trabajar como guardia de seguridad en el ferrocarril, pero se unió a la 3ª Brigada de Asalto, en Kiev, a 186 millas. La brigada es popular entre los jóvenes voluntarios debido a su reputación de excelente capacitación y, en parte, por sus campañas de publicidad en YouTube y vallas publicitarias.

Su madre solo se enteró más tarde de que se había unido al ejército a través de un TikTok, en el que su hijo, por una conmoción cerebral, yacía bajo de un árbol.

Sabotaje pasó dos meses en el frente de batalla cerca de Avdiivka, en Donetsk, sufriendo dos fuertes conmociones cerebrales. La segunda ocurrió en marzo 2024, cuando un proyectil de artillería explotó cerca. Se recuperó. Pero al no estar apto para la batalla, se convirtió en instructor en la base de entrenamiento de su brigada.

“Los reclutas jóvenes están más motivados y siempre dispuestos a luchar”, dice. “Los mayores piensan más en sus familias, mientras que los jóvenes no tienen eso”.

Sabotaje, que solía ser tímido, dice que ha encontrado verdaderos amigos en el ejército y ha perdido el sentido del miedo. Está satisfecho con su nuevo rol, pues siempre había querido ser un instructor.

El reverendo Andriy Khomyshyn, graduado de la UCU, ha brindado apoyo espiritual a los soldados ucranianos desde 2008. Es capellán en la Academia Nacional del Ejército Hetman Petro Sahaidachny en Leópolis.

Antes de la guerra, los jóvenes eran considerados “poco fiables e indiferentes” a los acontecimientos políticos del país, dice.

“Pero han demostrado que fueron subestimados”, dice. “Tienen un fuerte deseo y disposición de formar su propio futuro. Saben que solo pueden confiar en sus propios conocimientos y habilidades, y tienen una comprensión completamente diferente de la autoridad”.

No les impresiona el estatus o el rango, explica. Juzgan a las personas por sus acciones, están dispuestos a cuestionar todo lo que se les dice y se irritan con los eslóganes vacíos. Cerrar la brecha entre generaciones es un desafío, añade.

Además de brindar los sacramentos y otros cuidados espirituales, escuchar las experiencias de los jóvenes en batalla se ha convertido parte importante de su ministerio. Recuerda algunas de las historias difíciles que ha escuchado: un soldado que habló a un cadáver por dos horas cuando no había nadie más en la trinchera con quien hablar; otro soldado que temía matar se le ha vuelto “fácil” después de luchar contra las fuerzas enemigas en Bakhmut; y otro que se recuperaba de una herida de bala en la cabeza.

“Me di cuenta de que estos jóvenes llevan una carga tan pesada que, cuando decidan compartirla, no todos los civiles podrán manejarla”, dice. “Tendremos que establecer un diálogo público después de la guerra, no solo entre las diferentes generaciones, sino también entre los que han pasado por la guerra y los que no se han visto tan profundamente afectados por ella”.

Kateryna Kremin soñaba ser maestra, pero la guerra la llevó por un camino diferente.

El verano pasado, Kremin fue voluntaria casi a tiempo completo, ayudando a niños con necesidades especiales en un centro en Ternopil, a 70 millas al este de Leópolis, administrado por Caritas Ucrania, la organización benéfica de la comunidad greco-católica en Ucrania.

Cuando se reanudaron las clases universitarias, Kremin se centró en la logopedia, o patología del habla y el lenguaje, que ayuda a niños y adultos con daños neurológicos a desarrollar o recuperar el habla.

“Muchos de mis amigos han elegido profesiones relacionadas con el apoyo a los militares: psicólogos, médicos”, dice la joven, de 19. “Tengo dos primos [en el ejército], y es difícil. Sé que necesitarán ayuda profesional”.

El voluntariado en el país ha aumentado desde que comenzó la guerra, especialmente entre los jóvenes. La coordinadora de voluntarios de Caritas Ternopil, Natalia Protsyk, dice que su equipo de siete voluntarios antes de la guerra creció a unos 100 en 2022. De sus 35 voluntarios a mediados de septiembre, 20 eran jóvenes, quienes están “llenos de energía e ideas creativas, por lo que aportan mucho”.

“Tienen la posibilidad de ver cómo viven las personas necesitadas y tienen mucho compromiso y empatía”, añade.

Lidia Hnatiuk, 21, estudiante de finanzas en 2022, se unió a Caritas Ternopil como voluntaria. Inspirada por su misión, decidió cambiar de carrera a trabajo social. Ha sido administradora de casos con Caritas los últimos dos años, ayudando a las personas vulnerables con documentación, acceso a la atención médica, vivienda y empleo.

El 17 de septiembre, Hnatiuk y sus colegas dieron la bienvenida a un tren de evacuación procedente del Donbas. Los 65 pasajeros, adultos, niños, ancianos y algunos con necesidades especiales, llegaron con paquetes modestos de pertenencias y sus mascotas. El personal de Caritas los recibió en el andén, mostrando un interés genuino. Alrededor de dos trenes de evacuación llegaron a Ternopil cada semana en septiembre.

Hnatiuk dice que al principio fue difícil no asumir el dolor de los demás, pero aprendió a mantener los límites profesionales y a mostrar empatía gracias al entrenamiento recibido en Caritas.

“Bajo la influencia de la guerra, he madurado”, añade. “He empezado a darme cuenta de cuánta gente necesita ayuda”.

Maria Khudiakova, 22, vive en Brody, a unas 42 millas al noroeste de Ternopil. Su ciudad natal en el sur de Ucrania, Oleshky, en Jersón, fue ocupada por las fuerzas rusas el primer día de la invasión. Durante la ocupación, se ofreció como voluntaria para hacer filas en nombre de personas mayores para comprarles alimentos y entregárselos en sus hogares.

Cuando huyó sola de Oleshky en abril 2022, creyó que la guerra terminaría pronto y que regresaría. Sin embargo, en junio de 2023, el 80% de la ciudad se inundó tras una explosión en la central hidroeléctrica de Kajovka. El número de víctimas no se ha informado y aún no se ha restablecido el suministro eléctrico en la ciudad que sigue bajo ocupación rusa.

Su nueva vida en Brody no estuvo exenta de desafíos.

“El primer mes, estuve extremadamente retraída”, dice. “Tenía alucinaciones: podía caminar por la calle y ver un coche baleado con el símbolo ruso ‘Z’ o, en el más absoluto silencio, podía escuchar explosiones en mi mente”.

Khudiakova, que estudia música a distancia en la Academia Estatal de Cultura de Luhansk, dice que ser voluntaria con adolescentes en Caritas la ayuda a sobrellevar su trauma.

Una vez al mes, ella y su esposo, Fedir Khudiakov, 25, también como voluntarios, llevan su furgoneta llena de ayuda humanitaria que recogen en su iglesia bautista a la zona de combate en Donetsk. Han estado bajo bombardeados en su camino hacia el frente de batalla, pero dicen que su deseo de ayudar supera su miedo.

La pareja se conoció en Brody en 2022. Khudiakov, originario de Pavlohrad, en Dnipropetrovsk, en el sureste de Ucrania, también huyó solo a Brody, donde trabaja en una fábrica de repuestos.

Aunque la guerra ha enseñado a la pareja a no hacer demasiados planes a largo plazo, se casaron el 22 de septiembre y pasaron su luna de miel en las montañas Cárpatos, oeste de Ucrania. Decidieron construir su vida en Brody, donde han alquilado un apartamento.

“Decidimos casarnos porque la vida continua”, dice ella. “Tenemos que vivir en las circunstancias que estamos”.

“En cuanto a los niños, creo que todo está en las manos de Dios”, añade. “No tiene sentido esperar a que termine la guerra porque no está claro cuándo terminará”.

Con la posibilidad de ser reclutado más delante, Khudiakov dice que está listo para servir en el frente como capellán, dado su compromiso religioso con el pacifismo.

“Quería servir de esta manera, pero no hay puestos vacantes en este momento”, dice.

En Zakarpattia, oeste de Ucrania, Oleksandr Smereka, 19, ha elegido el camino del sacerdocio. Estaba en su último año de secundaria cuando Rusia comenzó su invasión. Cuando se suspendieron las clases y luego se trasladaron a internet, se unió a los esfuerzos humanitarios de la iglesia greco-católica en su ciudad natal de Khust.

“Conocí a muchas personas de diferentes partes de nuestro país, escuché sus historias”, dice. “Me alegré de poder ayudar a estas personas”.

Más tarde ese año, comenzó sus estudios en la Academia Teológica Theodore Romzha, el seminario de la eparquía greco-católica de Mukachevo en Uzhorod.

Smereka dice que sintió el llamado al sacerdocio a los 8 años, cuando se estaba preparando para la primera Comunión. Decidió seguir el llamado en su adolescencia.

Tres años después del inicio de la guerra, los sacerdotes greco-católicos en Uzhorod continúan entregando ayuda humanitaria a la línea del frente, y Smereka y otros seminaristas ayudan a clasificar y empacar la ayuda.

“Quiero terminar mis estudios, ser ordenado, tal vez servir en una parroquia y, si es necesario, convertirme en capellán”, dice Smereka.

“No sé qué me depara el futuro. Solo pienso en el día de hoy. Todo lo demás está en las manos de Dios”. 

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