Una furgoneta va por una calle asfaltada en un remoto suburbio de Tbilisi, capital de Georgia, luego da tumbos por un callejón de barro con casas desmoronadas, construidas con materiales encontrados, que contrastan con las casas con altas verjas de metal. Un puñado de niños de ropas andrajosas y zapatos impares que no les quedan, persiguen a la camioneta entre los charcos hasta que se estaciona en un callejón sin salida.

“¡Hola!” gritan los niños, emocionados porque, como todos los martes, ha llegado a la barriada su escuela móvil, operada por un proyecto de Caritas Georgia, llamado “Emegobre” (“Sé un amigo”), que administra un centro diurno para jóvenes en Tbilisi.

Del remolque se despliega en paneles deslizantes un aula móvil que, con juegos interactivos, explica fundamentos de lectura, escritura y aritmética a niños con poca educación o, como estos niños, sin educación.

Teona Gedenidze, profesora y coordinadora de la escuela móvil, pone música y atrae aún más niños. Una asistente de educación entre pares de 14 años y beneficiaria de Emegobre ayuda a Gedenidze a enseñar a los 12 niños emocionados, reunidos para aprender el alfabeto georgiano y a contar. Después de sus lecciones, participan en una producción de teatro y danza.

“Para estos niños, esta es la única educación que han visto en su vida”, dice Gedenidze.

Caritas tiene otra escuela móvil, operada por “Tbili Sakhli” (“Casa Cálida”), un centro de atención para jóvenes abierto las 24 horas en Rustavi, a unas 18 millas de la capital. El año pasado, las dos escuelas móviles llegaron a 246 niños.

Ambas escuelas móviles atienden a comunidades pobres de familias inmigrantes mayormente kurdas-azeríes de Azerbaiyán, donde la mendicidad se castiga con penas  de cárcel. Los inmigrantes indocumentados que cruzan a Georgia en busca de trabajo no tienen derechos legales.

El equipo móvil tiene mayor éxito cuando los niños son pequeños. Las intervenciones se vuelven más difíciles cuanto más tiempo pasa un niño en la calle.

Aunque la Declaración Universal de Derechos Humanos establece que “toda persona tiene derecho a la educación”, la educación básica es inalcanzable para muchos niños en Georgia. Muchas circunstancias los mantienen en las calles, donde mendigan, ganando entre 20 y 50 lari georgianos (entre $7 y $20) al día, muy por debajo del ingreso diario promedio en Georgia, según la Oficina Nacional de Estadísticas del país. El salario mensual medio es de 1.858 lari ($700).

A menudo, un miembro de la familia obliga a estos niños a mendigar; algunos de estos niños son la única fuente de ingresos de su familia. En algunos casos, los padres entregan a sus hijos a los acreedores, que los obligan a mendigar hasta que se salden las cuentas.

El Departamento de Estado de EE. UU. y organizaciones no gubernamentales, como Anti-Slavery International y la Organización Internacional del Trabajo, han identificado la mendicidad infantil forzada como una forma de trata y esclavitud moderna. El Departamento de Estado de EE. UU. ha documentado que los niños de la calle en Georgia también son vulnerables a otras formas de trata.

A medida que crecen y su ternura se desvanece, el potencial de ingresos de un niño mendigo disminuye. A la edad de 14 años, indican los trabajadores sociales, los niños suelen recurrir a la delincuencia, como el robo, y las niñas a la prostitución. Dado que la ley georgiana no procesa a niños menores de 14 años, muchos jóvenes son explotados por adolescentes mayores, como Oliver Twists modernos.

Aunque no existen cifras exactas sobre el número de niños de la calle en Georgia, un amplio estudio realizado por Save the Children en 2007 y publicado en 2009 estimó que cerca de 1.600 niños vivían en las calles de las cuatro ciudades más grandes de Georgia: Tbilisi, Kutaisi, Rustavi y Batumi. También informó que el 86% de estos niños no estaban matriculados en la escuela y el 60% nunca había ingresado a un salón de clases.

Según trabajadores sociales, la ausencia de estadísticas precisas refleja el desinterés del Estado por los niños y las familias desfavorecidas. A Georgia le falta desarrollar una estrategia de vivienda o un plan de acción para personas sin hogar que corresponda a las normas o mecanismos internacionales para la prevención de la falta de vivienda.

Sopo Mezvrilishvili tenía 6 años cuando su padre soltero la dejó en el centro Caritas Nutsubidze en Tbilisi. Cuando él murió dos años después, ella fue internada en un orfanato estatal, pero se fue a las calles como otros niños. Regresó como beneficiaria cuando tenía 18 años y luego a los 20, embarazada de su primera hija. Se quedó en el centro de atención materno infantil Santa Bárbara de Caritas en Tbilisi después que nació su tercera hija.

Ahora, madre soltera de 30 años con poca educación, ha mantenido a su familia como madre subrogada. La subrogación es una fuente legal de ingresos en Georgia a la que recurren algunas mujeres cuando tienen dificultades económicas.

Mezvrilishvili trae a diario a sus tres hijas a Emegobre para diversas actividades. Está decidida en darle a sus hijas la vida estable que  nunca tuvo, pero las probabilidades están en su contra. Sus brutales experiencias dentro y fuera de las calles le han dificultado pensar más allá del presente. Cuando se le pregunta qué le gustaría hacer en el futuro, se queda en blanco. Está en modo de supervivencia, consumida por el temor que la desalojen de su pequeño departamento, ya que los alquileres en la ciudad de repente casi se duplicaron.

“Sopo ama mucho a sus hijos y está muy involucrada en sus vidas, pero sin ingresos estables, no tiene perspectivas de tener su propia casa. No existen programas estatales para madres solteras”, afirma Irina Abuladze, directora de Emegobre.

“Amo a estos niños. Quiero que tengan una buena vida. Todos los niños tienen ese derecho”.

Según la Oficina Nacional de Estadísticas, la tasa de desempleo promedio en Georgia fue del 16.4% en 2023, aunque estimados no oficiales la sitúan mucho más alta. A pesar de la reforma del bienestar social, los programas siguen siendo muy limitados. 

Las organizaciones humanitarias internacionales, como Caritas, tratan de llenar los vacíos de la seguridad social del país, pero las crecientes necesidades son un desafío demasiado grande para las organizaciones sin fines de lucro.

En particular, los trabajadores juveniles reportan un fuerte aumento de problemas de conducta juvenil, entre los jóvenes en riesgo.

“Necesitamos servicios especiales de atención psiquiátrica”, afirma Abuladze.

El estado cubre menos del 50% de los costos de siete programas para jóvenes de la calle, que ofrecen refugios las 24 horas, instalaciones diurnas y equipos móviles en Batumi, Kutaisi, Tbilisi y Rustavi. Estos programas están a cargo de varios proveedores internacionales, además de Caritas.

Mantener suficiente personal calificado en estas condiciones es difícil. Con el personal abrumado por las necesidades físicas y psicológicas de los jóvenes, Caritas tomó la difícil decisión de cerrar sus centros de 24 horas en Batumi y Tbilisi; y el albergue operado por Emegobre también está en proceso de cierre.

“Solo trabajábamos otro chico y yo en turnos de 24 horas”, dice Jemal Chachkhaia, trabajador juvenil de Caritas. “Diez de los 12 niños padecían problemas de conducta. La más mínima cosa podría hacerles estallar. Tuvimos que cerrar antes de que ocurriera una catástrofe”.

“Solicitamos ayuda al Ministerio de Salud, pero nunca devolvieron nuestras llamadas. Estos niños son agresivos y necesitan ayuda profesional”.

En los últimos tres años, Chachkhaia también ha observado un aumento en el abuso de drogas.

“Antes, chico olían pegamento”, dice. “Ahora, toman drogas más duras y peligrosas. Los niños necesitan dinero para conseguirlas, por eso roban”.

A menudo, un miembro de la familia obliga a estos niños a mendigar; algunos de estos niños son la única fuente de ingresos de su familia.

No hay estudios sobre las causas de estos cambios de conducta en los jóvenes de la calle en Georgia, dice Tamar Sharashidze, directora del programa para niños y jóvenes de Caritas Georgia. En los últimos años, casi todos sus casos se debían a la pobreza.

“Ahora tenemos niños cuyos padres no son necesariamente pobres, simplemente no pueden controlar a sus hijos”, dice. “Hace más de un año pedimos a los ministerios gubernamentales que formen grupos de trabajo para estudiar esto, pero no tienen ningún interés”.

En Georgia no existen instituciones de tratamiento para jóvenes en riesgo. El estado tenía un internado al oeste del país, que Sharashidze describe como “horrible”, pero fue cerrado y no fue reemplazado.

“Por malo que era, al menos era mejor que las calles”.

Rustavi es una antigua ciudad industrial de 140.000 habitantes y hogar de Tbili Sakhli, que tiene un centro de 24 horas de atención para niños con una capacidad máxima para 12. Las empresas locales contribuyen para cubrir el alquiler. Algunos de los adolescentes fueron trasladados del refugio de Tbilisi, incluido Sandro, 17, que está ansioso por practicar el inglés que aprendió viendo videos de YouTube y escuchando música.

“Tuve problemas con mi familia y vine aquí hace seis años”, dice Sandro, cuyo apellido se omite para proteger su identidad. “Los profesores me ayudaron a aprender y a volver a la escuela, y el psicólogo me ayuda mucho con mis problemas. Me encanta ayudar a los otros niños aquí y me encantaría hacer trabajo social después de la universidad”.

Ilona Martinova, 17, una ex beneficiaria, se muestra tímida al de hablar de su pasado. Recientemente se reunió con su madre biológica y ahora es voluntaria en el centro. “Siento una responsabilidad con los otros chicos”, dice.

Sharashidze, de Caritas Georgia, dice que muchos del personal fueron beneficiarios. Valeri Chidzovi, 24, llegó cuando era un adolescente y ahora es educador de pares en Tbili Sakhli, mientras estudia en la academia culinaria de Tbilisi. A menudo ayuda en la cocina del centro, compartiendo lo que ha aprendido con los jóvenes.

Tbili Sakhli y Emegobre ofrecen visitas de psicólogos tanto a adultos como a niños, así como sesiones sobre abuso, derechos humanos, discriminación de género, habilidades domésticas y cómo proteger a los niños de la violencia.

Nadia Koldari es una moldava étnica que creció cerca de Caritas Nutsubidze en Tbilisi. Conoce a Abuladze, directora de Emegobre, desde joven. Koldari nunca aprendió a leer ni a escribir. Ahora casada y con dos hijos, lleva a sus hijos al centro con el apoyo de su marido y asiste a sesiones para padres en un esfuerzo por romper el patrón de vida en la calle.

“Nuestros hijos no mendigan”, dice con orgullo. “Estudiarán e irán a la universidad”.

La mayoría de los beneficiarios saben de Caritas de boca a boca o por el trabajo de los equipos móviles, formados por un psicólogo de Caritas, un educador de pares, un chofer y un trabajador social estatal. Visitan a los niños en el metro y en lugares donde es probable que trabajen o se reúnan. El objetivo es generar confianza y que los niños sepan del centro. Después, el equipo ofrece algunas actividades educativas en las calles.

También se contacta a los jóvenes vulnerables en las comisarías. Dado que el estado no tiene programas para menores de 14 años, ni derecho a intervenir a menos que los niños estén registrados bajo tutela del estado, la policía llama a proveedores de atención privada, como Caritas, cada vez que descubre a niños infringiendo la ley o víctimas de abuso doméstico y no pueden regresarlos a un miembro de la familia.

El equipo móvil tiene mayor éxito cuando los niños son pequeños. Las intervenciones se vuelven más difíciles cuanto más tiempo pasa un niño en la calle.

De vuelta en la sala de actividades de Emegobre en Tbilisi, una docena de niños de distintas edades están parados en línea recta conteniendo las risitas. Un personal de Caritas le vendó los ojos a Mezvrilishvili. Como parte del juego, la madre de tres hijas debe caminar por la fila, tocar la cara de cada niño y adivinar cuál es el suyo. Otras tres madres esperan su turno.

“Amo a estos niños”, dice Teona Jujoy, psicóloga del equipo móvil, mientras observa a Mezvrilishvili pasar sus dedos por la cabeza de una niña. “Quiero que tengan una buena vida. Todos los niños tienen ese derecho”.

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